Chaleur extrême : insomnie, anxiété et colère. Même l’esprit (de tout le monde) est ébranlé

La crise de chaleur génère des répercussions non seulement sur le corps mais aussi sur l’esprit. Une vaste étude vient de paraître sur Nature Santéqui a analysé plus de 2,6 millions d’hospitalisations pour problèmes de santé mentale survenues lors de vagues de chaleur dans 852 endroits au Brésil, au Canada, au Chili et en Nouvelle-Zélande, a montré qu’une chaleur extrême prolongée est associée à un risque accru d’hospitalisation pour raisons de santé mentale. Penser que la chaleur « va à la tête » n’est pas seulement une façon de parler: les températures élevées génèrent des effets négatifs sur la façon dont nous nous percevons, sur l’environnement et les relations, ainsi que « détériorent notre humeur et nos conditions psychologiques », souligne Antonio Vita, président de la Société italienne de psychiatrie, qui explique au Corriere pourquoi une chaleur extrême peut augmenter les états dépressifs, mais aussi l’agressivité ou les comportements suicidaires.

Les températures élevées peuvent-elles avoir des effets négatifs sur le psychisme ?
«Oui, cela s’applique à tout le monde, mais plus encore aux personnes qui souffrent déjà de troubles physiques et mentaux. Il s’agit de pourcentages significatifs qui démontrent une corrélation entre l’aggravation des conditions mentales et psychopathologiques, dans différentes populations, et des situations de chaleur extrême qui perdurent dans le temps. »

Pourquoi la chaleur augmente-t-elle les troubles mentaux ?
«Lorsqu’elle est excessive et prolongée, elle altère la thermorégulation, l’hydratation, les équilibres électrolytiques et cela a des effets sur les neurotransmetteurs et l’oxygénation cérébrale, générant une neuroinflammation (inflammation chronique du système nerveux central, éd). Et puis, bien sûr, il y a des effets indirects, par exemple une plus grande difficulté à dormir : elle est liée aux troubles du sommeil qui, à leur tour, sont à la fois un symptôme et un facteur causal d’une série de troubles mentaux tels que la dépression et l’anxiété. Si nous dormons peu, nous sommes moins efficaces cognitivement, plus irritables, plus réactifs. Si cette condition se prolonge dans le temps chez des patients présentant des troubles mentaux déjà établis, elle peut devenir un déclencheur, c’est-à-dire un élément d’aggravation voire d’exacerbation des symptômes psychiatriques ».

Quelles catégories sont les plus à risque ?
«Les personnes âgées et les enfants ont tendance à avoir moins soif et courent plus de risques de déshydratation. Certaines études montrent que le risque augmente pour les personnes qui vivent dans des situations de plus grand isolement, avec peu de contacts sociaux ou pour les individus les plus défavorisés qui peuvent présenter des manifestations agressives et violentes. À cela s’ajoutent les patients psychiatriques, notamment ceux souffrant de dépression ou de troubles de l’humeur bipolaires, qui connaissent facilement des poussées dans ces conditions climatiques, notamment des épisodes de type maniaque, une désorganisation, une euphorie. Cependant, chez les personnes anxieuses, il peut y avoir une aggravation de l’état provoquée non pas par des causes neurobiologiques, mais par des causes psychologiques. C’est le cas par exemple d’un sujet qui, en raison de certaines tachycardies ou essoufflements, physiologiques en période de canicule, présente une anxiété importante, voire des crises de panique. De plus, de nombreuses études montrent que les tentatives de suicide sont plus fréquentes en période de canicule prolongée. Ces affections s’expliquent par une combinaison de raisons, dont l’exacerbation de troubles antérieurs, mais aussi par la présence prolongée d’éléments perturbateurs, comme l’insomnie. Ce n’est pas un hasard si les tentatives de suicide, voire les suicides, sont plus fréquentes la nuit ou aux petites heures du matin. »

Que pouvez-vous faire pour protéger votre esprit de la chaleur ?
« Hydratez-vous abondamment, évitez les aliments trop caloriques ou gras, limitez l’alcool et faites très attention au sommeil. Si vous utilisez des médicaments psychotropes, en cas d’inconfort soudain, ne les arrêtez pas mais revoyez le traitement avec votre médecin.