Ménopause, comment réduire le risque d’Alzheimer : les 14 règles pour protéger le cerveau

Il y a une phase de la vie où les femmes ressemblent à certaines héroïnes de dessins animés dotées de super pouvoirs : capables de réaliser plusieurs activités en même temps, elles s’occupent des besoins de chacun, en gardant une trace de leurs propres engagements et de ceux du reste de la famille. Ils ne ratent jamais (et ne ratent presque jamais) un tir. Vient ensuite la ménopause et les premières fragilités commencent : le brouillard cognitif (brouillard cérébral), difficultés de concentration, insomnie, anxiété, dépression.
Selon une étude britannique publiée dans la revue Médecine Psychologiquela fin de l’âge de procréer est liée à des modifications cérébrales similaires à celles observées dans la maladie d’Alzheimer : la perte de matière grise dans les zones impliquées dans la mémoire et les émotions pourrait expliquer en partie pourquoi elles sont généralement plus à risque de démence que les hommes.
La recherche a évalué l’impact du traitement hormonal substitutif (THS) sur la santé mentale, les fonctions cognitives et la structure cérébrale sur un échantillon d’environ 125 000 femmes âgées de 40 à 69 ans. Le résultat contredit les attentes : le traitement au Tso ne semble pas empêcher la perte de matière grise. «Une méta-analyse publiée en janvier sur The Lancet : une longévité en bonne santé et commandée par l’Organisation Mondiale de la Santé, qui a analysé les données de plus d’un million de femmes et a établi que le THS n’a aucun effet sur le risque de démence : il ne le réduit ni ne l’augmente », déclare Maria Salsone, professeure associée de neurologie à l’Université Vita-Salute San Raffaele et directrice de l’unité de neurologie et d’AVC de la Polyclinique de San Donato, qui a inauguré le premier centre en Europe dédié à la santé cérébrale des femmes.

70 pour cent des cas concernent des femmes

Cependant, après l’âge, le sexe est le deuxième facteur de risque de maladies neurodégénératives : environ 70 % des cas de démence concernent des femmes. Ce qui rend plus vulnérable l’organe du corps qui « dirige l’orchestre », c’est justement la ménopause avec ses bouleversements hormonaux.
«Il y a des conséquences directes comme l’effondrement du 17 bêta-estradiol, l’œstrogène qui accompagne les femmes pendant environ 40 ans de leur vie, améliorant ainsi leurs capacités cognitives. Et les indirects : prise de poids, augmentation du cholestérol et de la tension artérielle. A cela s’ajoutent l’ostéopénie (diminution de la densité minérale osseuse) et l’ostéoporose (détérioration de la structure du tissu osseux), l’anxiété, les troubles de l’humeur et du sommeil » souligne Salsone.

Quels sont les signes avant-coureurs ?

Le neurologue explique : « Le cerveau met environ 20 ans pour exprimer un symptôme de démence et l’un des premiers est un trouble de la mémoire subjective : le reconnaître peut faire la différence. Sans créer d’alarmisme : l’oubli d’un mot est un signe physiologique du vieillissement, l’information n’est pas totalement effacée mais récupérée ultérieurement. En fait, tous les déficits de mémoire ne sont pas des symptômes de maladies neurodégénératives. Les estimations indiquent qu’ils surviennent chez environ 25 pour cent des personnes de plus de 60 ans, mais seulement chez un tiers ils représentent une indication de maladie.

Génétique

Nous imaginons le processus de vieillissement comme un palais dont la génétique constitue le fondement. «Nous pouvons aujourd’hui identifier une variante génétique (APOE4) qui comporte un plus grand risque de tomber malade et qui pèse encore plus lourdement sur les femmes: elle est associée à une augmentation 4 à 10 fois plus importante du développement de la démence, par rapport à un taux de 1 à 4 fois chez les hommes», précise Salsone. La bonne nouvelle, cependant, c’est que ce n’est pas seulement l’ADN qui définit la façon dont nous vieillissons et le danger possible de développer la maladie. «Les modes de vie peuvent influencer presque également. Le risque dépend de la façon dont ces facteurs interagissent entre eux : la présence de variantes génétiques spécifiques, lorsqu’elles sont associées à des habitudes malsaines, peuvent agir comme un véritable amplificateur, augmentant considérablement la probabilité de développer une démence. »

L’importance des modes de vie

Les études scientifiques ne laissent aucun doute : la Commission Lancet, une commission internationale d’experts, a dressé une liste de facteurs de risque, tous modifiables, distingués par tranche d’âge : 14 éléments à surveiller pour préserver la santé cérébrale qui peut prévenir jusqu’à 45 % des démences. Dans l’âge moyen (48-49 ans), par exemple, des éléments tels que la perte auditive, un taux de cholestérol élevé, la dépression, un traumatisme crânien, une consommation excessive d’alcool, le diabète et un mode de vie sédentaire sont inclus. Chez les plus de 70 ans, s’ajoutent également des facteurs tels que l’isolement social et la pollution de l’environnement, ce qu’on appelle l’axe poumon-cerveau, un concept scientifique qui décrit la relation entre le système respiratoire et le système nerveux central. Autrement dit : des habitudes saines qui favorisent le bien-être cognitif sont la « drogue » dont chaque femme a à sa disposition. «L’exercice constant peut vraiment être le remède le plus efficace. En fait, il a été démontré que l’activité physique réduit le risque de démence de 20 pour cent. On peut aussi aller jusqu’à indiquer la « dose » : jusqu’à cinq fois par semaine, l’activité physique est associée à de meilleures performances cognitives dans le temps, un antidote à la démence à activer au plus vite » conclut le professeur.

Celui qui dort se protège

Le sommeil joue un rôle central dans la prévention des maladies neurodégénératives : 6 à 8 heures par nuit représentent une condition préalable essentielle au bon fonctionnement de nombreux processus cognitifs, notamment la mémoire, les niveaux d’attention et une attitude socio-émotionnelle positive. «Le sommeil est essentiel non seulement en termes de durée, mais aussi de qualité. En fait, il existe une phase spécifique appelée « sommeil lent » au cours de laquelle le système glymphatique entre en action et agit comme un « piégeur » du cerveau, éliminant les protéines qui s’accumulent physiologiquement et qui, si elles sont présentes en quantités excessives, peuvent interférer avec le bon fonctionnement des neurones. Mais lorsque le repos est fragmenté et que nous nous réveillons plusieurs fois pendant la nuit, ce mécanisme se bloque, favorisant l’accumulation de protéines potentiellement nocives, qui peuvent déclencher des processus de neurodégénérescence » explique Maria Salsone.
Si la journée est longue et chargée, comme c’est le cas pour la plupart des femmes, il faut s’offrir un « cadeau ». « Consacrer du temps à la socialisation, à des activités récréatives à forte stimulation cognitive, comme la lecture, la peinture, les arts visuels et la musique, ainsi qu’à des moments de stimulation cognitive-émotionnelle grâce à l’interaction avec les animaux de compagnie. Une étude publiée dans une revue de groupe Nature a mis en évidence comment posséder un chien ou un chat est associé à un déclin cognitif plus lent par rapport aux sujets sans animaux de compagnie » conclut le neurologue.