La molécule qui a valu le prix Nobel à Rita Levi-Montalcini et Stanley Cohen entre pour la première fois dans un essai clinique de phase 2 dédié à la paralysie cérébrale infantile grâce à la recherche italienne
Soixante-quinze ans après sa découverte et quarante ans après l’attribution du prix Nobel à Rita Levi-Montalcini et Stanley Cohen, le Nerve Growth Factor (NGF) entre pour la première fois dans un essai clinique de phase 2 dédié à la paralysie cérébrale infantile (PC) grâce à la recherche italienne.
Le premier patient de l’étude qui impliquera 60 enfants répartis dans dix centres répartis dans toute l’Italie a été inscrit il y a quelques jours à l’hôpital universitaire A. Gemelli IRCCS de Rome.
L’administration d’une version biotechnologique (cénégermine – rhNGF) de la molécule Ngf, produite naturellement par notre système nerveux, s’effectue par voie intranasale : une technique non invasive conçue pour atteindre directement le système nerveux central en franchissant la barrière hémato-encéphalique. L’étude, soutenue par l’entreprise milanaise Dompé Farmaceutici, implique la participation d’enfants entre 2 et 6 ans et l’activation progressive de neuf autres centres italiens, dont l’hôpital pédiatrique Bambino Gesù. L’essai évaluera la sécurité et la tolérabilité du rhNGF intranasal, ainsi que des signaux sur les capacités motrices, la qualité de vie et les indicateurs de développement neurologique.
La CP est le handicap moteur le plus répandu chez l’enfant : dans les pays à revenu élevé, la prévalence à la naissance est d’environ 1,5 à 1,6 pour 1 000 naissances vivantes, avec des estimations d’environ 3 cas pour 1 000 chez les enfants de 8 ans aux États-Unis. La forme spastique représente la majorité des cas. Aujourd’hui, il n’existe aucun traitement approuvé qui agit sur les lésions cérébrales sous-jacentes ; l’assistance est axée sur les interventions de réadaptation et le traitement des symptômes. Dans ce cadre, tester une neurotrophine telle que le NGF avec une approche modificatrice de la maladie présente un potentiel très innovant. Avec cet essai, l’Italie se confirme comme un pionnier dans la recherche clinique sur le NGF, également grâce aux travaux d’Aifa qui a également autorisé il y a 15 ans le premier essai de la molécule pour traiter une pathologie oculaire rare sans traitement, ensuite autorisé par l’EMA et la FDA.
L’administration nasale d’aérosols est apparue comme une stratégie permettant d’administrer des médicaments et des protéines au cerveau via des projections olfactives et trigéminales, réduisant ainsi le caractère invasif et contournant la barrière hémato-encéphalique. Une solide revue de la littérature documente également la justification et les résultats préliminaires pour les neurotrophines ; en particulier, pour le NGF, il existe des preuves précliniques et des premières expériences cliniques (y compris des rapports de cas pédiatriques post-traumatiques) qui ont contribué à jeter les bases de l’étude en âge de développement. Si elle est confirmée par les données cliniques, en plus d’améliorer la qualité de vie des patients, la voie nez-cerveau du NGF pourrait inaugurer une nouvelle norme de traitement non invasif pour une condition à fort besoin médical comme l’ICP, en projetant dans le lit du patient une intuition développée en laboratoire il y a plus d’un demi-siècle.
Avec l’étude italienne, la molécule Nobel revient en clinique. Le NGF est en fait la première neurotrophine jamais identifiée. A partir d’expériences sur des tumeurs murines sur des embryons de poulet, Rita Levi-Montalcini a démontré l’existence d’une substance capable de guider la croissance et la différenciation des neurones périphériques ; Stanley Cohen a ensuite contribué à l’isolement et à la caractérisation biochimique, une voie qui l’a également conduit à la découverte de l’Epidermal Growth Factor (EGF). Pour ces recherches, les deux scientifiques ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1986.
L’identification du NGF a ouvert la voie à la découverte d’autres facteurs clés pour la survie et le fonctionnement neuronal : BDNF (brain-derived neurotrophic factor), NT-3 et NT-4/5. Ces molécules régulent le développement, la synaptogenèse et l’adaptation du système nerveux via les récepteurs Trk et p75, avec une littérature abondante sur la plasticité et la régénération. L’expérimentation sur le NGF dans l’ICP s’inscrit donc dans un cadre plus large qui, issu de la biologie fondamentale, inspire de nouvelles stratégies thérapeutiques.
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