Elle apparaît principalement chez les enfants entre six et dix ans, notamment les garçons. Les personnes atteintes mangent une gamme très restreinte d’aliments et sont extrêmement réticentes à en essayer de nouveaux.
Les troubles de l’alimentation constituent un vaste univers, qui comprend certaines pathologies, comme l’anorexie et la boulimie, désormais connues du grand public, et d’autres encore peu connues en dehors du cadre clinique. Parmi ces derniers, il y a le trouble évitant-restrictif de la prise alimentaire, également défini par l’acronyme anglais ARFID (ATrouble de restriction alimentaire). «Les personnes atteintes de ce trouble consomment une gamme très restreinte d’aliments, moins de dix, et éprouvent une extrême réticence à en essayer de nouveaux. La quantité prise peut également être très limitée en raison de la sensation de difficulté à avaler. Le répertoire alimentaire est sélectionné sur la base d’un ou plusieurs aspects sensoriels de l’aliment, comme la couleur, la consistance, la saveur, la température, de sorte qu’il y a des sujets qui se limitent à manger des aliments blancs et mous, comme les glucides bien cuits, d’autres qui rejettent tout ce qui n’est ni rouge, ni crémeux, ni trop chaud ni trop froid », explique la psychiatre Laura Dalla Ragione, aujourd’hui personne de contact de la Région Ombrie pour ces pathologies, ainsi que directrice nationale du numéro vert national. « SOS troubles alimentaires » (800180969).
Une autre chose importante à savoir est que l’ARFID peut persister ou apparaître même après l’enfance. «Elle est répandue chez les enfants entre six et dix ans, surtout les garçons. Dans la phase de transition vers une alimentation plus autonome, le trouble peut devenir le moyen de communiquer l’anxiété et la peur au monde. Mais aujourd’hui, grâce à de meilleures capacités de diagnostic, nous voyons de plus en plus d’adolescents et de jeunes adultes touchés. Dans de nombreux cas, il s’agit d’un trouble sélectif négligé dans l’enfance qui persiste ; dans d’autres cas, cependant, il s’agit d’une apparition vraiment tardive avec des caractéristiques très sévères », dénonce l’expert.
Quand s’inquiéter ?
« Jusqu’à trois ou quatre ans, une certaine sélectivité alimentaire est normale, ou plutôt une néophobie, c’est-à-dire le refus de goûter des aliments inconnus, mais si après l’âge de quatre ans la sélection alimentaire se poursuit, il faut identifier la nature de ce comportement », est l’avertissement du psychiatre aux parents. L’ARFID a été inclus en 2013 dans la cinquième édition du Diagnostic Manual of Mental Illnesses (connu sous l’acronyme DSM) de l’American Psychiatric Association, un système de classification de référence à travers le monde. «Deux autres troubles alimentaires considérés comme typiquement infantiles – ajoute Dalla Ragione – sont la rumination, qui implique la régurgitation fréquente et involontaire des aliments ingérés qui sont ensuite mâchés à nouveau et recrachés, et le pica, qui est l’ingestion persistante de substances non comestibles, comme la terre, le papier, le coton, le bois».
Les différences avec l’anorexie et la boulimie
Le motif est complètement différent. «Dans le cas de l’anorexie et de la boulimie, les gens ont une image corporelle déformée et ont peur de prendre du poids même s’ils sont très minces. Dans le cas de l’ARFID, non, la crainte est que la nourriture puisse dévier, ne pas être bien digérée et provoquer un inconfort – précise le psychiatre -. La perte de poids ne se produit pas nécessairement, car les aliments préférés sont souvent les glucides, de sorte que le patient peut avoir un poids normal ou même un surpoids. » Le trouble évitant-restrictif de l’alimentation alimentaire peut également être accompagné de « l’hypocondrie, l’anxiété, la peur de mourir, des symptômes gastro-intestinaux et des allergies. Ces conditions à leur tour – précise Dalla Ragione – conduisent à limiter la consommation alimentaire en pensant qu’elles sont la cause de leurs maux ». En résumé, « c’est une forme de dépression moderne, qui à travers la peur de la nourriture exprime la peur d’affronter le monde ».
Les causes possibles
«Ce sont des troubles qui peuvent être liés à des expériences traumatisantes avec un certain aliment, avec lequel dans le passé la personne risquait de s’étouffer, ou à une certaine situation, par exemple la séparation des parents, un deuil, un épisode de harcèlement, une forte instabilité émotionnelle et relationnelle au sein de la famille. De nombreuses études confirment également une composante génétique importante, de sorte qu’à niveau égal de stress, une personne est plus prédisposée à en développer qu’une autre. Les autres facteurs de risque sont : les troubles du spectre autistique, le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité, la maladie coeliaque et le diabète de type 1. »
Le style alimentaire de la famille dès les premières années de la vie est déterminant. «Si les parents obligent instinctivement l’enfant à manger des aliments non désirés, sans jamais lui permettre ses préférés, son anxiété pendant le repas augmente, avec le risque de développer un trouble sélectif. Même manger à des heures imprévisibles et dans des espaces souvent différents déstabilise les émotions de l’enfant et favorise l’apparition du trouble. »
Les conséquences
«Au début, les conséquences peuvent ne pas être visibles, surtout si la personne ne perd pas de poids en prenant des doses suffisantes d’hydrates de carbone – prévient Dalla Ragione -. Mais progressivement une carence partielle ou totale d’une ou plusieurs vitamines et autres nutriments éventuels s’établit. Et dans les situations les plus graves, il existe un risque d’anomalies du rythme cardiaque, de pathologies rénales, de retards de croissance structurelle, pouvant aller jusqu’à des hospitalisations avec alimentation artificielle. » En même temps, le trouble sélectif limite grandement la vie sociale car la personne a tendance à éviter les opportunités de convivialité.
Des signes à ne pas sous-estimer
«La présence d’une sélectivité alimentaire qui persiste après l’âge de quatre ans, la manifestation d’une réponse anxieuse et oppositionnelle à la consommation de nouveaux aliments, le fait de ne plus pouvoir sortir pour manger ou avec d’autres». L’erreur la plus courante ? « Penser que le problème peut disparaître tout seul avec le temps. Cela n’arrive jamais. L’ARFID, comme tout trouble de l’alimentation, est toujours la manifestation d’un profond inconfort d’une personne et doit être traité comme tel. C’est la pointe d’un iceberg douloureux – réitère le psychiatre – et il faut toujours comprendre d’où il vient ».
Centres de diagnostic et de traitement des troubles de l’alimentation
«La première étape consiste, sans jugement ni contrainte, à tenter de convaincre la personne concernée qu’il s’agit d’un problème qui peut être résolu avec succès en s’adressant à des spécialistes et que le traitement apportera des avantages dans la vie de tous les jours. Contrairement à l’anorexie et à la boulimie, les personnes qui souffrent de ce problème en sont conscientes et aimeraient le résoudre. La famille et les amis doivent aider la personne à se faire soigner sans avoir honte de demander de l’aide. » Des soins spécialisés et multidisciplinaires sont nécessaires dans un centre dédié aux troubles de la nutrition et des conduites alimentaires. Il existe une carte en ligne du Ministère de la Santé et de l’Institut Supérieur de la Santé pour trouver celui le plus proche de chez soi, disponible sur le site internet de la plateformedisturbialimentari.iss.it.
«Ce ne sont pas des pathologies qui régressent d’elles-mêmes et s’aggravent avec le temps – répète le psychiatre -. La thérapie implique l’intervention de psychologues, de nutritionnistes, de neuropsychiatres ou psychiatres pour enfants, de pédiatres ou de médecins internes et d’autres spécialistes en fonction du tableau clinique. Il est essentiel d’inclure également la famille dans le traitement pour rétablir une relation saine avec la nourriture de la part de l’enfant et aborder les inconforts apparus ensemble, dans un environnement le plus détendu possible.
Quelques conseils pour une bonne gestion des repas
- des horaires et des espaces définis (l’enfant a besoin de rituels pour être rassuré)
- implication dans la préparation du repas et de la table
- essayez de partager le menu avec toute la famille
- proposer une alternance d’aliments acceptés et d’aliments phobiques
- les parents doivent donner l’exemple dans leurs choix alimentaires
- comprendre les difficultés de l’enfant
- réduire l’anxiété concernant la quantité et ce que votre enfant mange
- attitude non imposante mais détendue
- garder la télé éteinte
