Cancers de la bouche : des cas en hausse chez les 30-40 ans. Des symptômes à ne pas négliger

On en parle encore peu, mais l’urgence approche et les « initiés » des conférences médicales en parlent depuis quelques temps : les cancers de la tête et du cou sont en augmentation, notamment les cancers de la bouche. En Inde, où les chiffres sont ceux d’une « alarme de santé publique », la question a récemment occupé une large place dans les médias, étant donné que ce pays enregistre à lui seul plus d’un tiers des cas de cancer de la bouche dans le monde. Et c’est encore pire. Le cancer de la bouche, autrefois une maladie des personnes âgées (comme tous les cancers après tout), touche désormais de plus en plus de jeunes adultes entre 30 et 40 ans. Les experts asiatiques ont une explication : la cause la plus importante est l’usage répandu (surtout chez les garçons) du paan, du gutka, du khaini et du supari. Les produits du tabac à chiquer traditionnels d’Asie du Sud, utilisés comme rafraîchisseurs d’haleine, digestifs ou stimulants, créent une dépendance et augmentent le risque de cancer de la bouche.
«Les statistiques, même italiennes, illustrent bien les dimensions du problème: les cas de cancer de la tête et du cou ont augmenté de 300% au cours des 30 dernières années – souligne Lisa Licitra, directrice de l’oncologie médicale des tumeurs de la tête et du cou de la Fondation IRCCS de l’Institut National du Cancer de Milan -. Les causes ? Surtout, le tabagisme, l’alcool et le papillomavirus. »

Tabagisme, alcool et papillomavirus

En effet, 75 % de ces tumeurs sont dues au tabac et à l’alcool, avec un effet synergique : en pratique, le risque de cancer augmente avec la consommation de boissons alcoolisées et de cigarettes et se multiplie de façon exponentielle si l’on fait les deux (boire et fumer). L’augmentation des cas de carcinomes oropharyngés est donc largement imputable à l’infection par le papillomavirus ou HPV, qui se transmet sexuellement et pour lequel il existe aujourd’hui un vaccin très efficace.
Selon les statistiques, le VPH est responsable de 70 à 80 % des cas de carcinome de l’oropharynx (il se situe principalement dans l’amygdale palatine ou l’amygdale linguale) qui sont enregistrés dans une tranche de population plus jeune, entre 40 et 50 ans. Tandis que les tumeurs causées par le tabagisme et l’alcool se retrouvent principalement chez les personnes âgées de 60 à 75 ans, qui ont accumulé au fil des années les dommages causés par la consommation de tabac et d’alcool.

Souvent diagnostiqué tardivement

«Malheureusement, les cancers de la bouche sont souvent diagnostiqués tardivement, lorsqu’ils nécessitent des thérapies agressives qui affectent gravement la qualité de vie des patients, compromettant la communication, la nutrition et l’apparence physique – explique Mohssen Ansarin, directeur de la Division d’oto-rhino-laryngologie et de chirurgie cervico-faciale de l’Institut européen d’oncologie de Milan -. Les découvrir à temps, ou mieux encore identifier et éliminer les lésions précancéreuses, serait d’une importance vitale car les patients pourraient non seulement aspirer à une guérison définitive, mais aussi y parvenir sans les lourdes conséquences que peuvent laisser la chirurgie et la radiothérapie. Nous parlons d’une zone du corps très délicate, visible et dotée de fonctions vitales cruciales, comme la nutrition, la parole et la respiration, pour laquelle l’impact esthétique et psychologique peut être très lourd. »
Le temps est précieux et les chiffres le prouvent : les tumeurs identifiées précocement (et sans atteinte ganglionnaire) ont des taux de guérison en cinq ans allant de 80 à plus de 90 % des cas. Au contraire, dans les maladies découvertes à un stade avancé, surtout si elles s’accompagnent d’une atteinte ganglionnaire métastatique, les taux de guérison à cinq ans se situent entre 40 et 50 %.
Les statistiques indiquent qu’aujourd’hui encore, six patients sur dix sont diagnostiqués tardivement, la maladie étant déjà à un stade avancé, alors qu’elle est beaucoup plus difficile à traiter, avec des conséquences importantes sur la qualité et la quantité de vie des patients.

Attention à ces symptômes

En matière de prévention et de diagnostic précoce, beaucoup peut être fait et amélioré. En partant de la connaissance des symptômes: «Les gonflements et les excroissances, les lésions blanches ou rougeâtres et les plaies qui ne guérissent pas spontanément, les brûlures dans la langue peuvent être la manifestation de lésions précancéreuses ou tumorales et souvent une visite chez le médecin généraliste ou le dentiste suffit pour identifier les signes suspects et commencer les investigations nécessaires» explique Licitra, ancien président de l’Association italienne d’oncologie cervico-céphalique. Comprendre si quelque chose ne va pas est assez « simple » car ce sont des troubles bien visibles, mais trop de gens les négligent encore.
Si vous présentez ne serait-ce qu’un de ces symptômes depuis plus de trois semaines, parlez-en immédiatement à votre médecin. » Ceci est le message le plus récent de Campagne Donnez du sensla campagne européenne de sensibilisation et de prévention du cancer de la tête et du cou, dont environ 10 000 Italiens sont diagnostiqués chaque année. Dans de nombreux cas, ces petits troubles sont le signe de problèmes moins graves, mais « l’un des risques majeurs des tumeurs de la région de la tête et du cou est la difficulté de les identifier, car elles présentent des symptômes très répandus et génériques, que nous avons tendance à associer à des maladies saisonnières ou même à ignorer – explique Franco Ionna, vice-président de l’Association italienne d’oncologie de la tête et du cou et directeur départemental de la tête et du cou de l’Institut des tumeurs de Naples -. Bien qu’atteindre un diagnostic précoce signifie vous sauver la vie. Et pas seulement : cela signifie aussi pouvoir recevoir des traitements moins invasifs. »
«Dans la pratique clinique actuelle, si lors de l’inspection visuelle les spécialistes (généralement le médecin généraliste ou le dentiste, qui peut alors orienter le patient vers un ORL) remarquent des lésions suspectes, ils invitent les patients à subir une biopsie, indispensable pour poser un diagnostic correct», conclut Ansarin.

L’hygiène bucco-dentaire précieuse pour la prévention

La prévention du cancer passe également par une attention particulière à la santé bucco-dentaire : candidoses, prothèses dentaires négligées, mauvaise hygiène bucco-dentaire, parodontites jouent un rôle négatif tout comme le tabagisme et l’alcool. Il a en effet été scientifiquement prouvé qu’une mauvaise et mauvaise hygiène bucco-dentaire, notamment chez ceux qui utilisent des prothèses dentaires, favorise l’inflammation et les mécanismes conduisant à la formation de cancer. De même, il a été documenté que la candidose buccale, une infection qui favorise une activité inflammatoire accrue, peut conduire à l’apparition d’un carcinome épidermoïde. Enfin, peu importe ce que nous mettons dans notre assiette : une alimentation pauvre en vitamines des groupes A et B, c’est-à-dire en fruits et légumes frais, augmente également les risques de ces tumeurs (comme bien d’autres).