Il s’agit de l’accumulation de cellules adipeuses dans notre « centrale métabolique » : les graisses présentes dans l’alimentation mais aussi les excès de sucres sont mises en cause.
Le foie est l’un des organes les plus infatigables de notre corps : il filtre le sang, métabolise les nutriments, neutralise les toxines, régule le métabolisme des graisses et des sucres. S’il subit des dégâts, cela « fait rarement mal », du moins au début, et est donc souvent ignoré.
Qu’est-ce que c’est
Mais c’est précisément en raison de ses nombreuses fonctions fondamentales qu’il mérite plus d’attention. Surtout, il ne faut pas sous-estimer ce que l’on appelle la « stéatose hépatique », la maladie hépatique la plus répandue dans le monde, considérée comme une maladie bénigne ou réversible sans conséquences. En réalité, chez une partie non négligeable des personnes, elle peut évoluer avec le temps vers des formes beaucoup plus graves. Aujourd’hui, cette pathologie reçoit une nouvelle définition qui permet de mieux comprendre ses causes et ses risques : la maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique ou MASLD.
Cette pathologie se caractérise par une accumulation excessive de graisse dans les cellules hépatiques, associée à un dysfonctionnement métabolique. Dans le passé, on l’appelait NAFLD (stéatose hépatique non alcoolique) pour souligner que l’alcool n’en est pas la cause principale. « La nouvelle définition de la maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique vise à mettre en évidence la présence, à côté de la stéatose (accumulation de graisse), d’altérations métaboliques, notamment d’au moins un des facteurs de risque cardiométaboliques parmi ceux qui sont les constituants du syndrome métabolique :
- surpoids ou obésité viscérale,
- diabète ou intolérance au glucose (prédiabète),
- hypertension,
- un taux de cholestérol et/ou de triglycérides trop élevés »,
explique Anna Fracanzani, professeur de médecine interne à l’Université de Milan et directrice de la structure de médecine métabolique complexe de l’hôpital Irccs Policlinico de Milan.
Syndrome métabolique
On estime qu’en Italie, plus de 2 personnes sur 10 souffrent du syndrome métabolique, avec des pics de plus de 40 % après 60 ans. Cette condition est un ensemble de cinq altérations cliniques et métaboliques, telles que l’altération des taux de cholestérol et de triglycérides, la résistance à l’insuline, le diabète de type 2, l’obésité abdominale et l’hypertension artérielle.
La présence d’au moins trois de ces facteurs suffit à le diagnostiquer. Les personnes touchées courent deux fois plus de risques de développer une maladie cardiovasculaire et de mourir que celles qui ne le sont pas. De plus, le risque de développer un diabète sucré de type 2 est cinq fois plus élevé.
Les chiffres et les caractéristiques
La présence de dysfonctionnements métaboliques extrêmement répandus, du diabète aux taux élevés de graisse dans le sang, est associée à la forte prévalence de la stéatose hépatique dans la population mondiale, qui touche environ 30 à 40 pour cent de la population adulte générale dans le monde (avec une prévalence variable selon les continents).
« Environ 80 pour cent des patients atteints de MASLD sont classés, sur la base de l’indice de masse corporelle, comme en surpoids ou obèses, tandis que 60 à 70 % présentent ce qu’on appelle la dyslipidémie athérogène, typiquement caractérisée par des taux élevés de triglycérides et de faibles taux de bon cholestérol (HDL) – souligne le professeur Fracanzani -. De plus, 50 pour cent souffrent d’hypertension et environ 60 pour cent souffrent de prédiabète ou de diabète de type 2. »
Le sucre se transforme aussi en graisse
MASLD se développe lorsque le foie doit gérer trop de graisse qu’il ne peut en traiter. Cela se produit tout d’abord parce que, notamment dans des conditions de surpoids ou de réponse réduite à l’insuline, trop d’acides gras libres parviennent au foie, provenant à la fois de l’alimentation et du tissu adipeux, qui ont ainsi tendance à s’accumuler.
«De plus, lorsque de grandes quantités de sucres sont consommées, notamment le glucose et le fructose (présents par exemple dans les boissons sucrées et les aliments ultra-transformés), le foie les transforme en graisses par un processus appelé lipogenèse de novo, qui contribue en outre à l’accumulation de lipides» précise l’expert.
«Dans des conditions normales, le foie utilise une partie des graisses comme source d’énergie, mais dans le MASLD, ce mécanisme de combustion est réduit, favorisant la permanence des graisses à l’intérieur des cellules hépatiques. Même le système d’élimination des triglycérides sous forme de lipoprotéines dans le sang fonctionne moins efficacement, favorisant ainsi le stockage des graisses dans le foie. »
Symptômes et diagnostic
MASLD ne présente généralement aucun symptôme évident, bien que certains puissent ressentir une fatigue ou une fatigue persistante et un inconfort ou un inconfort dans le quadrant supérieur droit, où se trouve le foie. De plus, environ 50 à 60 pour cent des patients présentent une hypertrophie du foie qui peut être ressentie à la palpation. »
«Le problème – précise Anna Fracanzani – c’est que, même en l’absence de symptômes, la maladie peut progresser silencieusement. Chez une partie variable des patients, entre 15 et 40 pour cent, la stéatose hépatique peut en effet évoluer vers une forme progressive : la stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique ou MASH (anciennement appelée stéatohépatite non alcoolique ou NASH) qui compromet sérieusement la santé avec une inflammation et une fibrose du foie ainsi qu’un risque accru de développer une cirrhose et un cancer du foie.
Pour cette raison, en présence de dysfonctionnements métaboliques, il est important de rechercher une stéatose hépatique. La présence de MASLD est souvent détectée accidentellement après la réalisation d’une échographie abdominale pour d’autres raisons. D’autres fois, on le recherche chez les individus qui présentent une augmentation des transaminases dans les analyses de sang, bien qu’il soit important de souligner que jusqu’à deux tiers des patients atteints de MASLD, y compris ceux atteints de fibrose avancée ou de cirrhose, ont des taux d’aminotransférases normaux.
Nous devons agir immédiatement
«Il est essentiel que les patients sachent qu’une perte de poids de 7 à 10 pour cent améliore la stéatose dans plus de la moitié des cas, tandis qu’une perte de poids de 10 pour cent ou plus peut conduire à la résolution du MASH et de la fibrose hépatique – souligne le spécialiste -. C’est précisément pour cette raison que le premier objectif du traitement du MASLD est la résolution de la stéatose et la prévention du MASH et de la fibrose avec les conséquences qui en découlent. »
La stéatose hépatique peut être traitée avant tout par des choix quotidiens sains. Manger mieux, bouger plus et garder votre métabolisme sous contrôle peuvent non seulement arrêter la maladie, mais également inverser les lésions hépatiques dans plusieurs cas. Les directives européennes recommandent un régime alimentaire de type méditerranéen avec une consommation élevée de fruits, de légumes, de céréales complètes, de poisson et d’huile d’olive et une consommation limitée d’aliments ultra-transformés, de graisses saturées, de sucres raffinés et d’alcool.
Il est également tout aussi important de pratiquer une activité physique régulière, par exemple 150 minutes par semaine d’exercices aérobiques d’intensité modérée ou 75 à 150 minutes par semaine d’exercices vigoureux.
Gérer les maladies métaboliques
Le deuxième objectif du traitement, non moins important que le premier, est la prise en charge efficace des maladies métaboliques associées, telles que l’obésité, le diabète de type 2, l’hyperlipidémie et l’hypertension, car la principale cause de décès chez ces patients est la maladie cardiovasculaire.
«Les modifications comportementales constituent le traitement de première intention du MASLD et sont essentielles même en présence de nouvelles thérapies pharmacologiques – souligne Fracanzani -. De nombreuses molécules sont actuellement à l’étude et deux thérapies médicamenteuses sont déjà approuvées aux USA, resmétirom Et sémaglutide. Les données sur ces deux médicaments sont parmi les plus robustes disponibles, avec des effets significatifs sur la résolution de la stéatohépatite et, en partie, sur la fibrose hépatique » conclut l’expert.
