Il a enveloppé le secret de la vie avec un fil, et dès qu’il l’a tordu, il a commencé à écrire notre passé et à tisser le tissu de la science pour les siècles à venir. Eh bien oui, en 1953, il suffisait d’un fil, qui aujourd’hui est aussi attachant, si l’on pense à ce que font les généticiens avec Crispr, pour qu’un génie comme James Watson, avec son collègue Francis Crick, révèle au monde ce qui est à la base de la vie, du moins celle que nous connaissons physiquement : la double hélice de l’ADN, deux brins qui se croisent, qui constituent la structure de l’acide désoxyribonucléique, la molécule sur laquelle il tient tout, biologiquement parlant. Eh bien, James Watson est mort dans un hospice à New York et, pardonnez la blague, nous pouvons vraiment dire que ses gènes ne l’ont pas trahi, puisqu’il avait 97 ans, qui ont tous été dépensés au nom de la science et d’un certain rôle principal, pour le meilleur ou pour le pire, parfois.
Tout d’abord, James Watson est né en 1928 à Chicago et n’était qu’un biochimiste de 25 ans lorsqu’il a commencé à travailler avec Crick, qui n’avait pas encore terminé son doctorat à l’époque, sur la structure et les fonctions de l’ADN. À l’époque, on ne savait presque rien : ce sont Watson et Crick qui ont révélé comment était fabriquée et comment se comportait la molécule qui est à la base des chromosomes et qui est le support du patrimoine génétique et, ce faisant, ils ont donné naissance à la génétique, la science qui a ensuite dominé le reste du XXe siècle et le nouveau millénaire. Pour leur découverte, Watson et Crick reçurent le prix Nobel de médecine en 1962, avec Maurice Wilkins.
Rosalind Franklin, une biochimiste britannique spécialisée en cristallographie, a été absente pendant de nombreuses années des célébrations et des louanges, dont le travail a été crucial car la première « photographie » de la double hélice a été prise grâce à elle. Le fait qu’elle ait été ignorée par ses collègues peut paraître dans l’air du temps, mais en réalité, au fil des années, le CV de James Watson est rempli de lauriers mais aussi de polémiques.
En tant que jeune homme de vingt-cinq ans qui fait une découverte sensationnelle pour la science, Watson est loué et devient un mythe et entame une carrière universitaire d’une importance absolue. Déjà en 1961, avant même de recevoir le Nobel, Watson fut nommé professeur de biologie moléculaire à l’Université Harvard, où il resta jusqu’en 1976. Dix ans plus tard, en 1988, il dirigea le Projet Génome Humain, le projet ambitieux et visionnaire pour se déchiffrer nous-mêmes, objectif atteint en 2000. En bref, il fut non seulement un pionnier mais aussi un protagoniste du chemin qu’il entreprit : il fut témoin et participa aux avancées les plus avancées et les plus turbulentes dans la génétique, comme la découverte des mutations et des maladies qui y sont liées, le développement d’organismes génétiquement modifiés, à partir du maïs, les techniques d’édition génétique comme le Crispr, qui soulève des questions et des craintes sur les limites et les possibilités d’une science capable d’agir sur l’ADN de l’homme, même lorsqu’il n’est pas encore venu au monde… Et, tout comme la science qu’il a baptisée, créature aussi brillante que potentiellement monstrueuse, James Watson était également controversé : en 1968, dans les pages de son autobiographie, il s’attribue tout le mérite de la découverte de la double hélice, éclipsant complètement les collègues avec lesquels il a travaillé. Puis, en 2007, dans une interview accordée au Sunday Times, Watson a insinué que les Noirs ne sont pas aussi intelligents que les Blancs et, mécontent de l’énormité de l’aberration qu’il affirmait, l’a réitéré dans des interviews ultérieures.
Il a été contraint de démissionner du laboratoire de Cold Spring Harbor, qu’il dirigeait. Sa chute personnelle dans le racisme a coïncidé avec celle de la communauté scientifique, qui l’a largement abandonné, au point que, dans une polémique, il a vendu aux enchères sa médaille Nobel en 2014, accusant ses collègues de l’avoir trahi et marginalisé. Le père de la génétique utilisant son génie, le pouvoir et les moyens de la science pour maltraiter plutôt que d’aider le reste de l’humanité est quelque chose qui laisse un mauvais goût dans la bouche.
L’espoir est que sa parabole n’est pas celle du destin de l’homme, dans ce monde qui se tourne de plus en plus vers la science et la technologie qui en est la fille comme la nouvelle divinité, mais que la métaphore que nous héritons de lui est celle de ce garçon de vingt-cinq ans qui, en pliant un fil, a ouvert un monde merveilleux.
