Des scientifiques de l'université de Bath (Royaume-Uni), en collaboration avec des chercheurs des universités d'Oxford et de Bristol, ont identifié une molécule qui empêche l'agrégation d'une protéine clé liée à la maladie de Parkinson, l'alpha-synucléine. L’équipe a montré que cette molécule fonctionne sur un modèle animal et estime qu’elle pourrait un jour constituer la base d’un traitement permettant de ralentir la progression de la maladie. L'étude a été publiée dans la revue « JACS Au ».
Qu'est-ce que la maladie de Parkinson
La maladie de Parkinson, une maladie neurodégénérative à évolution lente mais progressive, se caractérise par la neurodégénérescence des neurones de la substance noire, une petite zone du système nerveux central. Leur travail consiste à produire de la dopamine, une molécule fondamentale pour contrôler les mouvements et la posture.
Une accumulation de corps de Lewy est retrouvée dans la substance noire d'un patient parkinsonien. Ce sont des inclusions sphériques formées par des agrégats d’une protéine appelée alpha-synucléine. C'est précisément l'excès de corps de Lewy qui est responsable des symptômes qui comprennent, entre autres, des tremblements, des problèmes de marche, une bradykinésie, des douleurs généralisées et des paresthésies.
Les causes de la maladie de Parkinson
Actuellement, les causes de la maladie de Parkinson sont encore inconnues, mais la science s'accorde sur sa genèse multifactorielle. D'un point de vue génétique, des formes héréditaires ont été identifiées (10 à 15 % des cas) provoquées par la mutation de certains gènes : alpha-synucléine, parkine, glucocérébrosidase, PINK1, DJ1, LRRK2-dardarine.
Il existe également une corrélation entre l’apparition de la maladie et certains facteurs environnementaux. Pensez au mode de vie (tabagisme, alimentation déséquilibrée) et à l’exposition aux substances toxiques (métaux lourds, pesticides, insecticides, hydrocarbures, produits chimiques industriels et agricoles).
Enfin, n'oublions pas le rôle des facteurs endogènes. Ceux-ci incluent l’accumulation de fer dans la substance noire, le stress oxydatif, le dysfonctionnement mitochondrial et le phénomène d’excitotoxicité.
L'étude
Comme nous l'avons vu, l'alpha-synucléine est une protéine présente principalement dans les cellules cérébrales et elle a ici pour tâche d'aider à contrôler la libération de dopamine, le neurotransmetteur qui permet aux neurones de communiquer entre eux. Dans la maladie de Parkinson, l'alpha-synucléine s'agrège pour former des amas toxiques qui, en tuant les cellules nerveuses, déclenchent des symptômes.
Dans son état normal, l'alpha-synucléine est un filament flexible, mais lorsqu'il devient actif, il se plie en hélice. Cette forme lui permet de transporter et de délivrer la dopamine dans le cerveau. Les scientifiques ont développé un court peptide qui, en verrouillant la protéine dans sa forme hélicoïdale saine, l’empêche de se transformer en amas toxiques mentionnés ci-dessus.
Perspectives d'avenir
Les expériences en laboratoire ont révélé que le peptide reste stable. De plus, il peut pénétrer dans les cellules du cerveau et ici, il réduit non seulement l'accumulation de dépôts de protéines toxiques, mais améliore également les mouvements et la marche, qui sont des aspects critiques chez les patients parkinsoniens.
Ces résultats marquent une étape importante vers le développement de nouveaux traitements à base de peptides pour la maladie de Parkinson ainsi que pour d'autres maladies neurodégénératives actuellement incurables. Le professeur Jody Mason du département des sciences de la vie de l'université de Bath a déclaré :
«Nos travaux démontrent qu'il est possible de concevoir rationnellement de petits peptides qui empêchent
agrégation nocive des protéines. Nous avons hâte de passer à la prochaine phase de recherche. Des investigations plus approfondies sont évidemment nécessaires, mais nous nous déclarons optimistes. »
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