Qu'est-ce qui fait de nous un gars au milieu de l'espace, déterminé à flotter sans aucun crochet protecteur qui l'empêche d'être aspiré qui sait où? Cela semble de la science-fiction, mais tout est vrai. L'année est 1984 et les États-Unis gonflent les muscles avec la navette, se préparant à conquérir des tranches de galaxie de plus en plus cohérentes. Pour le faire, vous devez vous en tenir aux programmes et procédures strictes. Les risques doivent être remplis, réduits à une proximité qui rabote zéro. Cependant, cet homme est très prudent. Se promener dans le vide cosmique, subissant un danger absurde.
Son nom est Dale Gardner, il est un astronaute de la NASA et pendant une mission, il pense bien de sortir de sa navette pour flotter dans l'espace ouvert, seul, sans câble, bras robotique ou corde de sécurité. Il n'a qu'un seul jet pack. Autrement dit, un sac à dos avec des races de propulsion qui le poussent vers l'avant, en arrière, à droite, à gauche. Film de science-fiction. Ce n'est pas un film. Il s'agit de la mission STS-51-A de la découverte de la navette. La tâche de Gardner, avec son collègue Bruce McCandless, est de récupérer une paire de satellites défectueux, comme s'il s'agissait de machines à laver cassées pour jeter des décharges. Sauf que ce n'est pas le cas que Dale devrait accrocher cette ferraglia usée. Il va littéralement le récupérer à la main, faisant confiance à la trajectoire étudiée à bord, et le fait qu'il ne sera pas entraîné. Quel est l'intérêt de risquer la vie de cette façon? La mission, donc, est potentiellement suicidaire.
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La NASA aujourd'hui, une telle chose ne le permet même pas sous la torture. Les promenades « sans contraintes », comme ils les appellent, se retrouvent bientôt dans le tiroir de trop belles idées pour être vraie. Trop dangereux. Trop incontrôlable. Trop américain, si nous le voulons. Parce que la nouvelle frontière de l'espace se déplace désormais en silence, ce qui fait moins de cinémas. Plus d'algorithmes, moins d'héroïsmes. Mais cette scène revient à jour parce que, incroyablement, elle se souvient d'une idée que les États-Unis sont sérieusement caressés pendant un certain temps: capturer un astéroïde. Littéralement. Prenez une pierre lâche de l'espace, mettez-la dans un sac robotique et faites-la glisser sur l'orbite lunaire. La mission est appelée ARM (mission de redirection des astéroïdes), elle est ambitieuse, visionnaire et, comme cela arrive souvent, il est tué par une feuille Excel. Les contraintes sont trop nombreuses: l'astéroïde doit avoir la bonne taille, la bonne densité, tourner calmement, rester au bon endroit au bon moment et enfin se faire prendre. En fin de compte, il est décidé que non, il n'est pas nécessaire de dépenser des milliards pour essayer de faire une telle chose.
Dommage, parce que le concept est clair: apprendre à manipuler de petits corps célestes, utilisez-les comme gymnase pour les futures missions, et peut-être même pour comprendre comment les dévier si un jour l'un d'eux décide de le frapper 40 000 kilomètres par heure. En attendant, en 2022, la NASA a un centre avec la mission Dart, frappant le satellite Drevorphos pour le déplacer légèrement de l'orbite. Et Osiris-Rex recueille des fragments de l'astéroïde Bennu et les a renvoyés chez eux. Mais ce sont des missions automatiques, froides, propres et hypercontrolisées. Pas d'astronaute en vol libre. Pas de sac à dos fusée. Personne qui se lance dans l'obscurité cosmique avec la seule confiance dans les calculs effectués sur le terrain. Gardner et McCandless, dans leur silence impassible, restent deux archétypes d'une époque différente, où l'Amérique tire haut – dans tous les sens – et où le risque n'est pas une note au pied mais au centre de la scène.
Aujourd'hui, l'espace est une autre chose. Les trajectoires sont calculées par le millimètre, les robots font le sale boulot, les astronautes restent bien liés et l'idée de flotter par elles-mêmes alors que le pollen cosmique fait trembler les gestionnaires de la sécurité. Mais le charme demeure.
Cette vidéo n'est pas seulement la nostalgie pour l'ère de la navette: c'est une carte postale d'un avenir que nous avons imaginé mais qui n'a pas osé saisir. Et aujourd'hui, alors que nous parlons de coloniser Mars ou de dévier les astéroïdes, de temps en temps, il est utile de se rappeler que quelqu'un, il y a quarante ans, a fait des choses de ce genre.
