C'était le 1976. L'année au cours de laquelle la RAI diffuse toujours les matchs retardés et les joueurs de tennis portaient la raquette en bois, comme s'il s'agissait d'une extension du bras. L'année au cours de laquelle Adriano Panatta – Romano, fils du gardien du Circle del Tennis Parioli, talent irrégulier et enchanteur – Il est devenu roi de France. Dominator de Roland Garros. Le dernier italien à réussir, et non à trivial: Adriano est monté sur la chaise en frappant, l'un après l'autre, les joueurs du monde en calibre. Borg, Vilas, Orantes, Ashe: tous accompagnés doucement à la sortie la plus proche. Tous convaincus de jouer le trône offert par la terre rouge parisienne, sans avoir d'abord traité avec lui, Panatta, Frais gagnant à l'International de Romebeau comme un acteur instinctif et élégant avec la chemise en rangée déboutonnée et ce tennis obstiné fait de volée et d'attaque qui semblait être un défi personnel à l'époque qui avançait.
Il est arrivé à Paris du chef de la huitième série, deux jours après le triomphe à l'international, essayé mais toujours chaud, comme s'il n'avait pas pris le temps de quitter le terrain. Au premier tour, il sort presque. Le Tchécoslovak Pavel hutka Il le met sur les cordes, prend le premier set, l'annihille dans le quatrième avec un 6-0, obtient même un point de match. Mais Panatta sort une Volée en plongée, le coup de la carrière, et à partir de là, vous ne regardez pas en arrière: elle gagne 12-10 le cinquième, survit et commence à le croire.
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Puis éliminez Le Kuki japonais, le Hrebec tchèque, le yougoslav Franulovic. Et en quarts de finale Trouver björn borgles champions des champions, glaciaires et mortels, déjà deux fois le roi de Paris et chasse pour le troisième. Le match est le vrai bassin versant. Stile contre Solidity, Panatta contre l'ours suédois, le tennis brodé de la nôtre contre le marathon et les champs du champ. Et voici l'impossible: Adriano domine les deux premiers sets (6-3, 6-3), quitte le troisième, mais ferme le quatrième au bris d'égalité. Un chef-d'œuvre. Et surtout: la seule des deux défaites que Borg souffrira jamais à Roland Garros. L'autre? Toujours Panatta, trois ans plus tôt. Question du destin.
En demi-finale, il y a Eddie DibbsSpécialiste de la terre, défenseur de ceux qui ne font jamais d'erreurs. Mais ce jour-là, Panatta est d'une autre planète: 6-3, 6-2, 6-4. Sans hésitation. Sans peur. Dans le dernier l'attend Harold SalomonAméricain et têtu américain, qui avait déjà affronté à Rome dans un match chaud. Cette fois, il n'y a pas besoin de controverse ou d'arbitres: sur le champ central de Paris, Panatta l'annippensé dans les deux premiers sets (6-1, 6-4), perd le troisième 4-6, mais se termine toujours au tirage au quatrième rang. 7-3. Le match est le sien. Le trophée est son. La coupe de mosquets renvoie l'italien après Pietrangeli. Et il reste encore aujourd'hui, presque un demi-siècle plus tard.
Le 14 juin 1976, Panatta est devenue roi de France. À sa manière: d'Adriano. Avec légèreté, courage et imperfection esthétique. Ce n'était pas un Tennis Cyborg, Panatta, il ne l'était jamais. C'était un artiste. Son talent n'a pas sculpté l'effort, mais le toucher. Il ne s'est pas entraîné pour devenir numéro un, mais pour se sentir libre sur le terrain. Et cette année-là, Benedetto a remporté Rome, Paris et décembre a mené l'Italie à remporter la Coupe Davis au Chili. Personne, jusqu'à ce que le pécheur ne s'approchait de toucher des objectifs similaires.
Aujourd'hui, chaque fois qu'un italien arrive en quart de finale ou en demi-finale de Paris – de Barazzutti à Cecchinato, du pécheur à Musetti – le nom qui est toujours le sien.
Panatta. Le dernier. Le seul. Parce que le tennis italien, sur la terre rouge de Paris, n'a jamais eu un tel souverain. Au cours de la longue saison qui nous a vu retourner dominants, nous attendons son héritier avec appréhension.
