Un avatar aide les patients atteints de maladies neurodégénératives (ou après un accident vasculaire cérébral) à s’échapper de la « cage du silence »

Parler n’est pas seulement une question de mots, mais aussi d’expressions et de gestes dans un mélange de langage verbal et non verbal qui rend la communication plus incisive. Ce mélange trouve ses racines dans un circuit cérébral commun qui associe les mots aux gestes : un accident vasculaire cérébral peut endommager ce circuit, faisant perdre au patient les deux types de communication et l’isolant du monde.

Stephen Hawking

D’autres maladies, comme la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer ou la sclérose latérale amyotrophique (SLA), peuvent également, quoique plus lentement, provoquer cet effet et de nombreuses tentatives ont été faites pour rétablir une liaison radio avec le patient. Beaucoup se souviendront de l’astrophysicien Stephen Hawking, atteint de SLA : il ne pouvait communiquer que via l’écran d’un PC qui écrivait les mots qu’il pensait grâce à des électrodes implantées dans son cerveau. Mais ces types de communication, bien qu’ils soient un rayon de lumière dans l’obscurité, sont lents et éloignés de la vie réelle.

Parler à travers un avatar

Maintenant c’est sorti Neurosciences naturelles une étude de l’Université de Californie à San Francisco qui fait un pas en avant, car en plus du langage verbal elle récupère aussi simultanément le langage non verbal et les propose ensemble en temps réel sur l’écran d’un PC où apparaît un avatar du patient qui prononce les mots qu’il pense dire avec les gestes avec lesquels il pense automatiquement les accompagner. Pour la première fois, un interlocuteur peut s’asseoir à côté du patient muet et paralysé et lui parler via l’avatar qu’il voit sur l’écran du PC.

Microélectrodes sans fil

La technique d’implantation a été développée par des neurochirurgiens de l’Université du Michigan dirigés par Matthew Willsey : ils ont connecté pour la première fois 421 microélectrodes sans fil dans les zones cérébrales reliées aux deux types de langage chez une personne de 68 ans. Les chercheurs de San Francisco en ont eu besoin de 253, positionnés dans le cortex sensorimoteur : ils ont évalué un premier groupe de patients souffrant d’un accident vasculaire cérébral du tronc cérébral et un deuxième groupe de patients souffrant de SLA. Dans le premier groupe, l’avatar reproduisait les deux types de langage avec une fidélité de 100 %, tandis que dans le deuxième groupe, il offrait des performances de 76 % pour le langage verbal et de 85 % pour le langage non verbal.

Un grand pas en avant

Pour tous ces patients, sortir de la « cage du silence » est déjà un grand pas en avant, mais les étonnants progrès de la robotique pourraient faire encore plus : à l’image du film « Avatar », peut-être le jour n’est-il pas loin où ces connexions sans fil pourront faire parler un véritable avatar et non seulement projeté sur un écran d’ordinateur.