Trois caractéristiques liées au sommeil sont liées aux signes du vieillissement cérébral

En vieillissant, la façon dont nous dormons peut avoir un impact durable sur la santé du cerveau. Une nouvelle étude deUniversité de l’Arizona ont découvert que plusieurs habitudes de sommeil courantes pourraient être associées à des signes et symptômes du vieillissement cérébral.

L’étude observationnelle, publiée le Alzheimer et démenceutilise des scanners cérébraux et des réponses à des questionnaires de plus de 23 000 adultes d’âge moyen et plus âgés provenant d’une vaste base de données biomédicale. Le travail fait partie d’un projet de collaboration plus vaste entre Département de psychologie de l’Université de l’Arizonail Collège Zuckerman de santé publique à Tucson, Arizona el’Université de Californie du Sud à Los Angeles.

Les chercheurs ont identifié trois habitudes de sommeil clairement associées à un indicateur du vieillissement cérébral chez les personnes en bonne santé : dormir en dehors de la plage recommandée de sept à neuf heures, faire des siestes fréquentes pendant la journée et insomnie. Les trois modèles étaient associés à un plus grand volume de lésions de la substance blanche, qui sont des zones de lésions cérébrales qui peuvent s’accumuler avec l’âge et sont liées à un risque plus élevé de démence, y compris la maladie d’Alzheimer.

Madeline Ally, auteur principal de l’étude et chercheuse au Département de psychologieaffirme que le sommeil est souvent étudié comme un paramètre unique plutôt que comme un ensemble de modèles et d’habitudes distincts, ce qui peut obscurcir la relation entre le sommeil et le vieillissement cérébral. « Le sommeil est un comportement universel mais complexe, et il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont ses différents aspects sont liés à la santé du cerveau », explique Ally.

Pour l’étude, les participants ont rempli un questionnaire de base entre 2006 et 2010 sur cinq comportements liés au sommeil : la durée du sommeil, les siestes diurnes, l’insomnie, la somnolence diurne involontaire et le ronflement. Environ neuf ans plus tard, les mêmes participants ont subi une IRM cérébrale, que les chercheurs ont utilisée pour mesurer le volume des lésions de la substance blanche. L’étude a été menée en collaboration avec David Raichlen, collaborateur principal duUniversité de Californie du Sud et professeur de biologie humaine et évolutive.

Premièrement, les cinq comportements étaient associés à un plus grand volume de lésions. Cependant, après que les chercheurs ont pris en compte les facteurs liés à la santé des vaisseaux sanguins et au mode de vie qui peuvent également affecter le cerveau, comme l’hypertension artérielle, le tabagisme et la sédentarité, trois comportements ont continué à se démarquer : dormir en dehors des limites recommandées, faire des siestes fréquentes pendant la journée et surtout souffrir d’insomnie. Cependant, les ronflements et les siestes involontaires pendant la journée n’étaient pas significatifs. Les résultats concernant les siestes diurnes étaient particulièrement intéressants, car les recherches montrent que de courtes siestes peuvent être bénéfiques pour la vigilance et les fonctions cognitives. Gene Alexander, auteur principal de l’étude et professeur au Département de psychologie, affirme que le questionnaire n’a révélé aucun détail sur la durée ou le moment des siestes individuelles.

Les études futures devront vérifier si des siestes plus courtes et occasionnelles ont des effets différents sur le cerveau au fil du temps par rapport à des siestes plus longues et plus fréquentes.

Dans une analyse ultérieure, les chercheurs ont examiné de plus près la durée du sommeil et ont constaté que les participants qui dormaient moins de sept heures par nuit présentaient un volume de lésions plus important que ceux qui dormaient dans la plage recommandée de sept à neuf heures. « Nos résultats suggèrent qu’à mesure que nous vieillissons, dormir trop peu pourrait entraîner une augmentation du volume des lésions de la substance blanche dans le cerveau », explique Alexander. «Nous n’avons pas trouvé d’impact plus important sur la substance blanche chez les personnes qui déclarent dormir plus longtemps, mais cet aspect nécessite des recherches plus approfondies dans des groupes d’étude composés d’un plus grand pourcentage de «dormeurs longs»».

Alexander affirme cependant que les trois comportements partagent une caractéristique qui rend leur étude particulièrement intéressante et importante : chacun d’eux peut être modifié à volonté. «Le sommeil est un facteur de risque modifiable. Si nous parvenons à améliorer la qualité du sommeil, nous pouvons contribuer à réduire les effets du vieillissement cérébral et peut-être même à réduire le risque de démences telles que la maladie d’Alzheimer », conclut Alexander.