La première utilisation de la définition de « meurtrier en série » (Serienmörder), qui remonte à 1930 par le criminologue allemand Ernst Gennat, est liée à Peter Kürten. Lui, surnommé le « vampire de Düsseldorf », a semé la panique en Allemagne à la fin des années 1920 avec une série de meurtres brutaux, une trentaine selon les experts, même si le bilan pourrait être bien plus élevé. Il souffrait du syndrome de Renfield, ce qui signifie qu’il n’atteignait l’excitation sexuelle et l’orgasme qu’en ingérant le sang de ses victimes. Et c’est aussi pour cette raison qu’il est entré dans l’histoire comme l’un des criminels les plus brutaux de tous les temps.
Enfance et adolescence
Peter Kürten est né le 26 mai 1883 dans le district de Mülheim dans une famille pauvre marquée par la violence domestique. Le père, alcoolique, bat sa femme et la force à subir des abus sexuels devant ses enfants. Depuis son enfance, Kürten présente des signes de déséquilibre et un comportement agressif. À neuf ans, en 1892, il tue un pair en faisant semblant de se noyer et en le traînant sous l’eau alors que son ami tentait de le sauver. Durant son adolescence, il se lie d’amitié avec un chasseur de chiens voisin qui l’initie aux pratiques sexuelles et à la cruauté envers les animaux. C’est au cours de ces années que le garçon commence à associer la violence au plaisir physique, un lien qui caractérisera toute sa vie criminelle.
Le premier meurtre
Le premier meurtre connu remonte au 25 mai 1913. Après être entré dans une auberge avec l’intention de voler, Kürten trouve une fillette de dix ans endormie. Il l’étouffe, la frappe et maltraite son corps, puis lui tranche la gorge et boit son sang. Après ce crime, il passa plusieurs années dans les prisons et les maisons de correction, jusqu’à ce qu’il soit libéré et installé à Düsseldorf.
Peter Kürten devient le « Vampire de Düsseldorf »
Entre 1929 et 1930, la ville allemande est frappée par une série de crimes qui plongent la population dans la panique. Kürten tue des hommes, des femmes et des enfants de différentes manières, mais toujours avec une grande brutalité. À une occasion, il poignarde trois hommes ; dans un autre, il viole et tue une petite fille, pour revenir sur les lieux du crime le lendemain. Le meurtrier, dira-t-il plus tard, éprouve une excitation à revivre la scène du crime. « Ressentir autant de terreur et d’inquiétude parmi la population », sa vision, « était extrêmement excitant et m’a fait me sentir tout-puissant ».
En 1930, deux filles âgées de cinq et sept ans sont attirées dans les bois alors qu’elles rentrent chez elles après une fête. Kürten s’approche et demande à l’aînée : « Pourrais-tu aller m’acheter un paquet de cigarettes ? En attendant, je vais m’occuper de ta petite sœur. » Durant son absence, l’homme tue le plus jeune. Lorsque sa sœur revient, elle ne trouve que Kürten, qui l’entraîne dans les arbres et la décapite.
L’arrestation et les aveux
Le dernier meurtre survient peu de temps après. La victime est une jeune femme qui refuse d’avoir des relations sexuelles avec lui. « Meurs alors ! » Kürten lui crie dessus, avant de la poignarder. Après cet épisode, ses attaques n’entraînent plus la mort des victimes, qui parviennent à se sauver. Comprenant que la police est désormais proche, Kürten décide de se rendre. Il propose à sa femme de le dénoncer afin qu’il puisse percevoir la récompense de sa capture. Il fut arrêté le 24 mai 1930 et avoua la plupart des crimes. Lors du procès, les experts psychiatres ont tracé le profil d’un individu lucide, capable de comprendre et de vouloir.
La condamnation à mort
Le tribunal le condamne à être décapité. La veille de son exécution, le 1er juillet 1931, Kürten demande une Wienerschnitzel, des frites et une bouteille de vin blanc. Il mange de tout avec appétit et demande une seconde portion qui lui est accordée. Le 2 juillet à six heures du matin, dans la cour de la prison de Klingelputz à Cologne, le bourreau Carl Gröpler exécute la sentence. Kürten est accompagné du psychiatre de la prison et d’un prêtre.
Peu avant de mourir, il posa au médecin une question restée célèbre dans les minutes de l’époque : « Pourriez-vous me dire si une fois ma tête coupée j’entendrai encore le bruit de mon sang qui sort du moignon de mon cou ? Ce serait le plaisir de tous les plaisirs. »
