Moins de décès par cancer du poumon chez les femmes en Europe : c’est grâce à l’arrêt du tabac. Mais en Italie ça ne va pas bien

Après plus de 25 ans d’augmentation, les taux de mortalité féminine par cancer du poumon dans les pays de l’Union européenne montrent enfin une tendance à la stabilisation, s’établissant à environ 12,5 décès pour 100 000 femmes, avec une réduction d’environ 5 % par rapport à la période de trois ans 2020-2022.
Il n’existe qu’une seule exception négative : l’Espagne, où les décès féminins dus au cancer du poumon continueront d’augmenter. C’est ce qui ressort d’une étude publiée il y a quelques jours dans la revue scientifique Annals of Oncology, coordonnée par l’Université de Milan en collaboration avec les Universités de Bologne et de Parme, dans laquelle ont été estimés les taux de mortalité par cancer pour 2026 dans l’UE et au Royaume-Uni.
La bonne nouvelle a également une autre limite : l’amélioration ne concernera que les femmes jusqu’à 64 ans, alors que dans les tranches d’âge plus âgées, les taux de mortalité continuent d’augmenter. Les raisons ? Tout tourne autour de la consommation de tabac : en effet, il faut rappeler que jusqu’à 85 % des cancers du poumon surviennent chez des fumeurs ou des ex-fumeurs et que sans fumer, ce type de cancer (parmi les plus répandus au monde, y compris en Italie) serait rare.

Femmes et tabagisme : ceci explique la mortalité par cancer du poumon

«Le cancer du poumon reste la principale cause de décès par cancer chez les deux sexes dans l’UE – explique Carlo La Vecchia, professeur de statistiques médicales et d’épidémiologie à l’Université de Milan et co-auteur principal de l’étude -. Les taux de mortalité continuent de baisser chez les hommes, même si en 2026 ils resteront presque le double de ceux observés chez les femmes. Cette tendance est cohérente avec les différences historiques dans les comportements de consommation de tabac entre les sexes. Dans la plupart des pays considérés, les tendances antérieures à la hausse chez les femmes semblent se stabiliser, à l’exception de l’Espagne. La raison de cette tendance est que partout les hommes ont commencé à fumer avant les femmes. »
La baisse de la mortalité féminine est une tendance qui s’est déjà produite au Royaume-Uni et aux États-Unis, où les femmes ont commencé et arrêté de fumer plus tôt, ce qui explique pourquoi les décès ont d’abord augmenté puis diminué des années plus tôt que ce qui se produit seulement aujourd’hui sur le Vieux Continent. «Actuellement, la prévalence du tabagisme chez les deux sexes est inférieure à 10% aux États-Unis et au Royaume-Uni, alors qu’elle reste plus élevée dans l’UE – affirme Claudia Santucci, chercheuse à l’Université de Milan et première auteure de l’article -. En particulier, les Espagnoles et les Françaises ont commencé à fumer plus tard que celles des autres pays européens, mais elles ont également arrêté plus tard. Il en va de même pour les Italiennes, qui ont pourtant toujours moins fumé. »

La situation en Italie

En bref, si pendant de nombreuses décennies fumer était l’apanage des hommes, l’égalité entre les sexes dans cette situation a malheureusement non seulement été atteinte, mais même dépassée : en Italie, le nombre de fumeuses augmente rapidement depuis des années (et maintenant, leur nombre diminue très lentement), tandis que les fumeuses sont en nette diminution. Dans le même temps, le nombre de cas de cancer du poumon et la mortalité ont augmenté chez les femmes, tandis que chez les hommes, ils ont diminué. Tout comme les décès de femmes ont également augmenté à cause d’un autre type de cancer étroitement lié au tabagisme, le cancer de la vessie.
Cela a été confirmé par la photographie prise dans le volume « Chiffres du cancer en Italie 2023 », avec un chapitre entier consacré aux vies sauvées grâce aux progrès réalisés en matière de prévention, de diagnostic précoce et de l’arrivée de nouvelles thérapies. Le chiffre négatif le plus frappant concerne la mortalité par cancer du poumon : chez les hommes, 36,6 % des décès par cancer évités au cours de la période 2007-2019 sont liés aux progrès réalisés dans la lutte contre le tabagisme, ainsi qu’à l’amélioration des pratiques diagnostiques, thérapeutiques et de soins. Chez les femmes, avec des chances égales de diagnostic et de traitement, un « excès » de 16 036 décès par cancer du poumon a été documenté, soit 16 % de plus que prévu. Une image qui reflète la diversité des sexes dans la propagation de l’habitude de fumer au fil du temps.

En 2026, environ 1 230 000 décès par cancer sont attendus en Europe

Des chercheurs italiens ont analysé, pour la seizième année consécutive, les taux de mortalité par cancer depuis 1970 en considérant les 27 États membres de l’UE dans leur ensemble et, séparément, le Royaume-Uni, en utilisant les données des bases de données de l’Organisation mondiale de la santé et des Nations Unies. Pour chaque pays et pour les deux sexes, les types de cancer suivants ont été examinés : cancer de l’estomac, colorectal, du pancréas, du poumon, du sein, de l’utérus (y compris le col de l’utérus), de l’ovaire, de la prostate, de la vessie et leucémie, avec une attention particulière au poumon.
Le rapport, soutenu par la Fondation AIRC pour la recherche sur le cancer, montre qu’en 2026, dans l’UE, il y aura environ 1 230 000 décès dus au cancer, ce qui correspond à un taux de mortalité estimé à 114 pour 100 000 hommes (une diminution de 7,8 % par rapport à 2020-2022) et 74,7 pour 100 000 femmes (une diminution de 5,9 %). Au Royaume-Uni, il y aura environ 172 000 décès dus à tous les cancers, ce qui correspond à un taux de mortalité estimé à 98 pour 100 000 hommes (une baisse de 11,25 %) et à 80 pour 100 000 femmes (une baisse de 7,25 %).
«Les taux de mortalité pour la plupart des cancers devraient diminuer dans la plupart des pays, à l’exception des décès féminins dus au cancer du pancréas dans l’UE (en augmentation de 1%) et des décès féminins dus au cancer colorectal au Royaume-Uni (en augmentation de 3,7%) – explique Eva Negri, professeur d’épidémiologie environnementale et de médecine du travail à l’Université de Bologne et co-auteur principal de l’étude -.
Nous estimons que, depuis le pic de 1988, environ 7,3 millions de décès par cancer ont été évités au total en Europe et 1,5 million au Royaume-Uni. Chez les hommes, environ 1,8 millions de décès dus au cancer du poumon ont été évités au cours de cette période, tandis que chez les femmes, aucun décès n’a été évité à cause de ce cancer.

40 % des décès par cancer sont liés à des facteurs de risque modifiables

Toutefois, le vieillissement de la population entraînera une légère augmentation du nombre absolu de décès : chez les hommes dans l’UE, il passera de 666 924 (2020-2022) à environ 684 600 en 2026, et chez les femmes de 534 988 à environ 544 900. Au Royaume-Uni en revanche, les décès resteront stables : environ 91 400 chez les hommes et 80 500 chez les femmes en 2026. Professeur de statistiques médicales et d’épidémiologie à l’Université de Parme, co-auteur de l’étude, Matteo Malvezzi ajoute : « Contrairement aux grands pays européens, la mortalité par cancer colorectal augmente chez les jeunes adultes au Royaume-Uni (comme aux Etats-Unis, ndlr)probablement en raison de la prévalence accrue du surpoids, de l’obésité et, par conséquent, du diabète.
Le point est, après tout, le même que celui souligné par beaucoup de recherches, à une époque plus ou moins récente: au-delà 40 % des décès par cancer sont liés à plus de 44 facteurs de risque modifiables. Ils pourraient donc être largement évités.

Augmenter les prix du tabac

«Nos résultats soulignent l’importance persistante du tabagisme dans la mortalité par cancer – conclut La Vecchia -. La lutte antitabac reste la pierre angulaire de la prévention du cancer du poumon et contribue également à la prévention de nombreux autres cancers. Les politiques visant à limiter le tabagisme ont permis d’éviter des millions de décès liés au tabagisme, mais leur mise en œuvre reste inégale à travers l’Europe. Par ailleurs, des disparités dans les taux de mortalité par cancer persistent entre les différents pays européens : dans plusieurs États, outre les retards dans la lutte antitabac, des programmes de dépistage, de diagnostic et de prise en charge du cancer peuvent et doivent être
amélioré pour s’aligner sur les avancées récentes, notamment en Europe centrale et orientale. » Enfin, les auteurs soulignent que le renforcement de la fiscalité sur le tabac (tout comme Aiom, Airc et la Fondation Veronesi demandent de le faire en Italie), l’introduction d’interdictions de publicité, l’expansion des espaces sans tabac et le renforcement des services d’aide au sevrage représentent des mesures fondamentales pour réduire les inégalités régionales et socio-économiques et obtenir une réduction durable de la mortalité par cancer en Europe.