Un vaccin anticancéreux contre le mélanome a été administré pour la première fois en Italie, à l’Institut Pascale Tumor de Naples. Le « cobaye » est un médecin généraliste qui restera dans l’histoire comme le premier Italien admis à l’essai de phase trois du vaccin américain à ARNm Moderna.
Il s’appelle Alfredo De Renzis, 71 ans, originaire de Carovilli, près d’Isernia, marié et père de deux enfants. Il a été sélectionné pour l’essai (il y a 18 autres candidats sur la liste d’attente) sur la base de son historique clinique et lui, homme de science, n’avait aucun doute. «J’ai immédiatement accepté – dit-il -. Il m’a semblé nécessaire pour mon rôle de médecin, d’apporter ma contribution à la recherche, mais aussi parce que j’ai confiance en ce traitement. Je n’ai jamais eu peur, je suis calme, peut-être même chanceux car l’immunothérapie ne m’a apporté aucun effet secondaire particulier. »
Le calvaire d’Alfredo a commencé il y a deux ans, lorsqu’on lui a diagnostiqué un mélanome caché derrière une excroissance cutanée. Il a d’abord été opéré, puis suivi par l’oncologue Alberto Ascierto qui l’a traité par immunothérapie. Entre-temps, arrive la proposition de rejoindre l’essai de phase III du premier vaccin à ARNm de Moderna, dernière étape avant que le médicament puisse être autorisé par les autorités réglementaires puis commercialisé. Et Alfredo accepte. «Mais il faudra quelques années avant d’avoir les résultats de cette dernière phase de l’étude clinique – ajoute votre oncologue -. Notre espoir est de pouvoir offrir une nouvelle option thérapeutique, plus efficace, au plus grand nombre de patients possible. Et c’est pourquoi aujourd’hui est un grand jour. » De plus, la technologie basée sur l’ARNm synthétique a été développée il y a des années par des scientifiques spécifiquement pour lutter contre le cancer, mais temporairement détournée pour lutter contre le Covid pendant la pandémie.
Et il ne devrait y avoir aucune confusion. Contrairement aux vaccins classiques, qui servent à éviter de développer la maladie, les vaccins anticancéreux entrent dans la catégorie des vaccins thérapeutiques et ont pour objectif d’entraîner le système immunitaire. En fait, explique Ascierto, «le but du vaccin n’est pas de prévenir la maladie mais d’aider et de soutenir le système immunitaire des patients à reconnaître et à attaquer plus efficacement la tumeur. Bien entendu, s’agissant d’un essai en double aveugle, nous pourrions nous retrouver confrontés à une dose de placebo. Selon le protocole, en effet, ni le patient ni l’oncologue ne savent ce qui lui a été injecté. Nous le saurons à la fin de l’expérience. »
Parallèlement, la lutte contre le cancer est menée grâce aux immunothérapies qui ont permis de transformer certaines tumeurs en véritables maladies chroniques, prolongeant considérablement l’espérance de vie des patients. À ce jour, pas moins de soixante-dix médicaments d’immunothérapie sont à l’étude, tant en phase préclinique (dans des essais non humains) qu’en phase clinique, et rien qu’en Italie, environ 200 essais cliniques sont en cours, dont 51 avec recrutement actif. , qui représentent les effets d’une nouvelle opportunité thérapeutique pour les patients. Cependant, des scientifiques du monde entier travaillent sur plus de quarante vaccins anticancéreux à ARNm. Et les résultats ne se feront pas attendre.
