Tout ce que nous vivons n’a pas la même chance de devenir un souvenir impérissable. Le cerveau sélectionne certaines expériences pendant l’éveil et, pendant le sommeil, les réélabore et les renforce. Un mécanisme inconscient qui pourrait expliquer pourquoi nous nous souvenons de certaines choses et en oublions beaucoup d’autres
À notre insu, pour ainsi dire, le cerveau sélectionne les événements et les pensées du quotidien, les « marquant » comme ceux qui devront ensuite être consolidés dans la mémoire. La consolidation se produit lors du sommeil suivant, lorsque ces marques sont reconnues d’une manière ou d’une autre par l’esprit endormi. L’implication de ce mécanisme est que, évidemment, de nombreux autres événements et pensées ne sont pas marqués et sont donc moins privilégiés par la mémoire. « La manière dont le cerveau décide de ce qu’il est important de retenir et de ce qui peut être oublié reste un mystère », disent les auteurs de la recherche qui a conduit à la découverte de cet étrange mécanisme qui se produit en dehors de la conscience.
L’étude
L’étude qui a conduit au développement de ce modèle de sélection des événements à retenir a été réalisée par un groupe de chercheurs et publié dans le magazine PLOS Biologie, premier signataire Dan Denis du Département de psychologie de l’Université de York, Royaume-Uni. Les chercheurs ont soumis une trentaine de sujets à des tâches d’apprentissage de paires de mots et d’objets. Leurs performances de mémoire ont été évaluées immédiatement et après deux heures. L’expérience a été répétée deux fois, mais lors de la deuxième séance, les participants ont été autorisés à faire une sieste entre la première et la deuxième évaluation. Tout au long de cette période, les chercheurs ont enregistré l’activité électrique du cerveau avec l’électroencéphalogramme (EEG). Ils ont notamment tenté d’identifier les spécificités oscillations rythmiques de l’activité cérébrale qui est apparu pendant qu’une personne apprenait une certaine information. Ensuite, ils ont vérifié si ce « rythme » particulier était lié au fait que cette information était mémorisée après le sommeil. La conclusion était que en fait, le cerveau semble être capable de choisir où mettre une sorte de marque-page sur les informations à garder de côté pour les consolider lors de la prochaine période de sommeil. L’un de ces « signets » possibles serait représenté par oscillations thêta de l’EEGc’est-à-dire les oscillations de l’activité cérébrale avec une fréquence d’environ 3 à 8 Hz.
L’esprit doit oublier
De toute façon, l’esprit ne pourrait pas se souvenir de tout ce qu’il vit, car il serait submergé. Généralement, la sélection de ce qu’il faut conserver a une fonction adaptative et positive, mais ce n’est pas toujours le cas. « Par exemple, dans les cas de dépression, les gens ont tendance à accorder une attention excessive aux informations négatives, en négligeant ou en minimisant les expériences plus positives », expliquent les auteurs de l’étude. « Nos résultats jettent un nouvel éclairage sur les processus cérébraux qui déterminent ce dont on se souvient finalement et pourraient ouvrir de nouvelles perspectives pour comprendre et traiter les troubles mentaux courants tels que la dépression. »
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