Il dirige le centre d'oncohématologie de l'hôpital Bambino Gesù et participe à l'essai depuis quatre ans (malgré son engagement contre le Covid), en collaboration avec 15 autres centres dans le monde (dont les USA, la Grande-Bretagne, l'Allemagne, la France). , obtenant un succès international certifié par une publication dans le New England Journal of Medicine. Franco Locatelli est à juste titre fier de l'objectif atteint qui apportera la normalité aux personnes souffrant de thalassémie et de drépanocytose, deux maladies du sang causées par un gène défectueux qui compromet la quantité ou la fonction de l'hémoglobine produite.
Professeur, avez-vous vaincu la thalassémie qui touche 7 000 patients rien qu'en Italie ?
« D'une certaine manière, oui. Cette thérapie élimine la dépendance aux transfusions périodiques et traite la pathologie en utilisant les cellules du patient génétiquement modifiées grâce au processus d'édition génomique, grâce à un système connu sous le nom de CRISPR-Cas9. C’est une sorte de coupe-cousu utilisant des ciseaux moléculaires qui corrigent les défauts de l’ADN. »
Comment est née cette intuition ?
« Bien qu'héréditaires, les nouveau-nés atteints de ces pathologies ne sont ni symptomatiques ni dépendants des transfusions pendant les premières semaines de leur vie. Nous nous sommes donc demandé : pourquoi ne pas réactiver la synthèse de l'hémoglobine produite au cours de la vie endo-utérine et appelée hémoglobine fœtale ? Et avec cette technique, nous avons fait reculer les aiguilles de l’horloge biologique, rétablissant la synthèse de l’hémoglobine fœtale. »
Mais est-ce que cela s’applique aux adultes et aux enfants ?
«Oui, l'essai a porté sur des patients âgés de 12 à 35 ans. Et désormais, la phase d'expérimentation de 2 à 12 ans est en cours. »
Un seul échantillon de cellules souches sanguines peut-il éliminer la maladie ?
« Cela ne prend qu'une seule fois et au bout d'un mois on obtient un résultat extraordinaire : les transfusions sont définitivement éliminées. »
Un espoir pour de nombreux couples thalassémiques de pouvoir avoir des enfants sans problème.
« Disposer d'une arme thérapeutique change la perspective des couples à risque d'avoir un enfant malade. Les chances de guérison dépassent 90 %. »
Jusqu’à présent, quels remèdes curatifs existait-il contre l’anémie et la thalassémie ?
« Uniquement une greffe de moelle mais provenant d'un donneur compatible disponible dans 40 à 50 % des cas maximum. Et cette thérapie ne peut être réalisée sans risques excessifs que jusqu'à 14 ans. Désormais, le patient lui-même fait office de donneur et la procédure ne présente aucune complication grave. Les cellules prélevées sur le malade sont corrigées en laboratoire avec cette approche, puis elles sont infusées dans l'organisme où elles se reproduisent, en remplacement de celles défectueuses. L'EMA et la FDA ont déjà autorisé la thérapie à partir de 12 ans. »
Quels sont les avantages en cas de drépanocytose ?
« 97 % des patients sont libérés des crises vaso-occlusives dangereuses. En Italie, il y a environ 1 000 malades, mais chaque année, 300 000 enfants drépanocytaires naissent, surtout en Afrique. Et 75 % ne dépassent pas 25 ans de vie. L’enjeu, également éthique, est de rendre la thérapie accessible à ces populations. »
Cette technique peut-elle également être utilisée pour d’autres maladies ?
«C'est une arme thérapeutique extraordinaire qui peut être adoptée pour vaincre d'autres maladies génétiques mais aussi pour optimiser la fonction des cellules CAR T pour vaincre les tumeurs sanguines, les leucémies et les lymphomes, ainsi que les tumeurs solides».
