L'ETC est causée par des coups répétés à la tête et ne peut être diagnostiquée qu'après l'autopsie. 1 ancien athlète de la NFL sur 3 pense souffrir de la maladie
Une nouvelle étude portant sur près de 2 000 anciens joueurs de football américain de la National Football League (NFL) montre que environ un tiers d'entre eux pensent souffrir d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC). La maladie est causée par des blessures répétées à la tête, qui n'entraînent pas nécessairement des commotions cérébrales et peuvent être formellement diagnostiqué seulement post mortem avec une autopsie. La pathologie provoque des problèmes de mémoire, de l’agressivité, de la dépression et de la démence.
Selon les auteurs de l'étude publiée dans Jama Neurology, ces athlètes ont des problèmes avec déficience cognitive, maux de tête, douleur chronique, faible taux de testostérone par rapport à ceux qui n’avaient aucune inquiétude concernant le CTE. De plus, 25 % d’entre eux avaient des pensées suicidaires.
Pensées de suicide et d'automutilation
Des chercheurs de l’Université Harvard ont interrogé 1 980 anciens footballeurs professionnels. Ils voulaient savoir quel pourcentage pensaient avoir une CTE, quelles caractéristiques des joueurs étaient communément associées à cette croyance et si les préoccupations concernant la CTE étaient associées à pensées fréquentes de suicide ou d'automutilation.
L'analyse a montré que 34 % des joueurs pensent avoir un CTE. Les participants qui ont exprimé des inquiétudes concernant l'ETC étaient plus susceptibles de signaler de faibles niveaux de testostérone, une dépression, une instabilité de l'humeur, des douleurs, des symptômes cognitifs et davantage de blessures à la tête. Environ 25 pour cent des participants qui pensaient avoir une ETC ont également signalé des tendances suicidaires. contre 5 % des participants qui ne croyaient pas avoir une ETC. Dans les analyses prenant en compte l'influence des symptômes dépressifs sur la tendance suicidaire, ceux qui pensaient souffrir d'ETC étaient encore deux fois plus susceptibles de signaler de fréquentes pensées suicidaires ou l'automutilation, même s'ils ont signalé des niveaux de dépression similaires. Cette constatation suggère que une certaine tendance suicidaire pourrait découler de l'hypothèse selon laquelle un ancien joueur est atteint d'une maladie neurodégénérative incurable plutôt que d'une dépression.
Identifier les conditions traitables
« De nombreuses pathologies communes aux anciens joueurs de la NFL, comme l'apnée du sommeil, les faibles niveaux de testostérone, l'hypertension artérielle et les douleurs chroniques, peuvent entraîner des problèmes de réflexion, de mémoire et de concentration », explique le premier auteur de l'étude. Rachel Grashowdirecteur de la recherche épidémiologique à l'Université Harvard. « En tant qu'êtres humains complexes, nos croyances peuvent avoir un impact important sur notre santé », ajoute le co-auteur Ross Zafontechercheur principal de la Football Players Health Study de l'Université Harvard.
« Alors que nous attendons les progrès de la recherche sur le CTE pour mieux répondre aux expériences des joueurs vivants, il est essentiel d’identifier les pathologies traitables. Ces efforts pourraient réduire les risques que les joueurs attribuent prématurément des symptômes au CTE, ce qui peut conduire au désespoir et à des pensées d’automutilation », soulignent les chercheurs.
L'ETC ne peut actuellement être diagnostiquée que par autopsie, mais les chercheurs ne peuvent pas exclure la possibilité que certains des joueurs ayant signalé des problèmes aient réellement changements cérébraux liés au CTEmais il est important que les anciens joueurs et leurs médecins se concentrent sur aspects pouvant être traités pour améliorer la santé cognitive et la santé globale. L'appel des chercheurs aux médecins est de prendre au sérieux les symptômes neurogognitifs de ces patients.