Quand en hiver on part en montagne pour pratiquer des sports d'hiver (ski, snowboard) mais aussi de simples balades en raquettes et admirer le paysage, on a souvent envie non seulement de jouer avec neige mais aussi pour le manger et généralement « l'assaisonner » avec certains types de sirop (menthe et cerise noire, par exemple), mais aussi pour l'associer avec du café ou mettre du citron dessus pour faire une sorte de granité. Attention cependant, car la neige n'est pas toujours aussi pure qu'on l'imagine et peut provoquer une gêne pour notre corps.
Quels sont les risques
Les experts de la Fédération nationale des ordres des chirurgiens et dentistes (FNOMCeO) ont ouvert les yeux sur ce problème dans la rubrique « Médecin, mais est-ce vrai ? où ils expliquent quels sont les problèmes possibles, en donnant les bons conseils pour éviter de commettre des erreurs. « Il est important d'évaluer où est collectée la neige que vous comptez utiliser pour la dégustation ou pour les boissons et sorbets. La première règle est donc d’observer. Si la neige n'est pas blanche et fraîche, c'est à dire juste au sol, il vaut mieux l'éviter. ». Ne ramassez jamais la neige du sol et ne la mettez pas à la bouche si elle est d'une couleur autre que le blanc car elle pourrait avoir été piétinée, pelletée ou même contenir de l'urine d'animal.
Pollution atmosphérique
Beaucoup ne savent pas que lorsqu'il neige, les flocons entraînent avec eux des polluants au sol (poussière) retrouvé dans l'air : en montagne, même si ce phénomène est moins répandu, il peut quand même être présent. Quand on a le sentiment que l'air est plus pur après une chute de neige, c'est effectivement correct mais cela doit nous faire réfléchir à deux fois avant de le prendre et de le mettre dans notre bouche. Les experts expliquent également qu'il est collecté « la partie de la couche supérieure d'une congère récemment formée, cette neige est inoffensive, surtout si elle est immaculée et ne comporte aucune empreinte laissée par des animaux. Mais même dans ce cas, il ne faut pas exagérer. ».
Déshydratation et microbes
En plus du danger d'ingérer des polluants et de la saleté, manger ou boire des aliments enrichis en neige peut présenter d'autres risques pour la santé, notamment déshydratation. « Cela semble paradoxal – explique la FNOMCeO – mais ingérer quelque chose de très froid oblige le corps à consommer beaucoup d'énergie pour tenter de maintenir la bonne température : cela peut provoquer une perte de liquides (sueur). Manger de la neige ne doit donc pas remplacer la quantité d’eau dont le corps a besoin. Un autre risque est hypothermiecar l'ingestion de glace ou de neige pourrait déclencher un stress thermique altérant la température interne du corps.
Une autre chose que la plupart ignorent concerne la présence possible de bactéries et de virus qui peuvent survivre même à des températures aussi basses : parmi ceux-ci, il y a leEscherichia coliune bactérie qui peut provoquer une gastro-entérite et qui a également été détectée dans les champs de neige de haute montagne.
« Tout comme nous ne boirions pas d'eau dans les zones où l'hygiène est négligée, nous devrions éviter de manger de la neige. Les conséquences peuvent inclure des symptômes légers et passagers, comme des maux d'estomac, ou des symptômes plus graves comme de la fièvre, des vomissements et des infections débilitantes. »