Des chercheurs ont ainsi découvert que lorsque le cauchemar n’est pas trop fort, la peur ressentie peut nous aider à mieux gérer nos émotions.
Combien de fois dites-vous à quelqu’un qui boude au réveil : « As-tu fait un cauchemar la nuit dernière ? Cela nous surprend souvent car ce sont des personnes généralement équilibrées et maîtres d’elles-mêmes : en effet, une étude sur 500 personnes menée par des chercheurs de l’Université du Kansas dirigée par Garrett Baber qui vient de paraître dans Sleep indique que cela arrive surtout à ceux qui sont habitués à gérer leurs émotions dans la vie, un équilibre qui peut être bouleversé par un cauchemar effrayant.
Il peut arriver à n’importe qui qu’un rêve ait un tel impact émotionnel qu’il nous réveille en sursaut. Et c’est précisément cette capacité à réveiller un sujet endormi qui qualifie le rêve de cauchemar.
Mais même sans réveils nocturnes, le cauchemar laisse encore des traces dans le psychisme qui influencent l’humeur diurne, que nous nous en souvenions clairement ou que nous n’en gardions qu’un vague souvenir.
Grâce à des tests spécifiques analysant les rapports subjectifs des rêves, les émotions ressenties dans les rêves ont été comparées à l’état émotionnel des participants le lendemain matin, en le comparant à celui détecté la ou les journées précédentes. Les chercheurs ont ainsi découvert que lorsque le cauchemar n’est pas trop fort, la peur ressentie dans les rêves renforce au contraire notre résilience émotionnelle. En effet, si le sommeil n’est pas interrompu parce que le rêve ne se transforme pas en cauchemar, la peur rêvée peut nous aider à mieux gérer nos émotions pendant la journée.
Si le rêve est mêlé de peur et de joie, un effet de sérénité diurne se produit même dans 20 % des cas et c’est la première démonstration scientifique que la complexité émotionnelle des rêves, c’est-à-dire l’expérience de plusieurs émotions en même temps, peut avoir un effet protecteur sur le psychisme.
Par exemple, si vous rêvez que votre père ou votre mère est décédé il y a longtemps, vous ressentez d’abord une immense joie à les revoir et ensuite un peu de peur en réalisant que l’environnement sûr du rêve dans lequel nous sommes techniquement à l’abri de tout mal n’est pas réel même s’il nous semble si réel et cela peut déclencher de l’angoisse. Mais ce rêve émotionnellement complexe peut aider à surmonter ce qu’on appelle le traitement ou la métabolisation du deuil.
Les chercheurs se sont concentrés sur les effets positifs de ce type de rêve sur le SSPT, acronyme de trouble de stress post-traumatiquec’est-à-dire le syndrome de stress post-traumatique, qui touche généralement les anciens combattants ou même ceux qui, dans la vie civile, survivent à un grave accident de la route, à un attentat ou sont victimes de viol. Ces sujets sont hantés le jour par des souvenirs intrusifs de ce qui leur est arrivé et la nuit par des cauchemars dans lesquels ils continuent de revivre l’expérience traumatisante dont ils ont été victimes.
Selon des chercheurs américains, de tels cauchemars pénibles sont des tentatives infructueuses du cerveau de retraiter des émotions que seuls les mauvais rêves émotionnellement complexes peuvent réaliser en activant une plus grande résilience. Comme le concluent les auteurs, il reste à vérifier si cet effet concerne uniquement le matin qui suit le rêve ou s’il s’étend également au(x) jour(s) suivant(s).
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