Circuits associés à l’altruisme identifiés dans le cerveau

Un groupe de chercheurs des universités de Zurich et de Shanghai dirigé par Jie Hu a publié une étude dans PLOS Biology qui explique dans quelles zones du cerveau se trouvent les racines de l’altruisme et de la générosité et comment celles-ci sont activées : lorsque nous avons une impulsion de générosité, il y a une activation cohérente de certaines zones frontales et pariétales et cette activation se produit à l’unisson sur une certaine longueur d’onde appelée bande gamma (72 Hz). En particulier, dans le cortex frontal, l’aire préfrontale ventrale et dorsale (PFC) et l’aire cingulaire antérieure dorsale sont impliquées dans le traitement neuronal d’intérêt envers les autres plutôt que envers le sien. Dans le cortex pariétal, sa partie inférieure et la jonction temporopariétale (TPJ) sont impliquées dans des signaux et processus sociaux dépendants du contexte qui prennent en compte les motivations sociales, telles que l’égalité et le choix altruiste versus égoïste.
La coopération et la cohésion des sociétés humaines dépendent de l’altruisme et de la volonté de partager les ressources avec les autres, même au prix de choix personnels difficiles. Les chercheurs de l’étude PLOS ont fait une découverte pour rendre chacun de nous un peu plus généreux et altruiste.

RÉSEAU ALTRUISTIQUE
En augmentant l’activité de connexion entre le cortex frontal et pariétal selon la fréquence gamma, une sorte de réseau de générosité est activé qui est corrélé à une augmentation des attitudes prosociales.
Tout en surveillant l’activité électrique du cerveau via un électroencéphalogramme et une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, les chercheurs ont stimulé ces zones via tACS, acronyme de Stimulation transcrânienne par courant alternatifc’est-à-dire la stimulation transcrânienne par courant alternatif, une méthode non invasive introduite il y a quelques années avec laquelle il est possible de stimuler de l’extérieur des zones précises du cerveau, induisant l’activité électrique souhaitée : alpha, bêta, gamma, etc. Ils ont ainsi pu constater que lorsqu’ils parvenaient à mettre les régions frontales et pariétales en résonance gamma électrique, même la personne la plus égoïste se transformait en un altruiste généreux.

Avant et après la stimulation, les 59 sujets ont été évalués à l’aide du test Dictator Game, de plus en plus utilisé dans les études expérimentales d’économie et de psychologie sociale : chacun recevait une somme d’argent et devait choisir comment la partager entre lui-même, un inconnu ou une organisation à but non lucratif.
Cependant, les choix altruistes étaient plus forts lorsqu’ils étaient d’une certaine manière avantageux que lorsqu’ils étaient désavantageux, un peu comme dire que même avec le gamma-tACS, il est toujours difficile de suivre les traces de Saint François.

AU-DELÀ DE LA GÉNÉROSITÉ « Le tACS s’avère capable d’agir sur l’activité neuronale qui va bien au-delà des simples modifications de l’excitabilité électrique et de la plasticité cérébrale comme on l’avait supposé jusqu’à présent – dit le professeur Alberto Priori, qui dirige le Centre Ravelli de thérapies neurologiques expérimentales de l’Université de Milan et découvreur du tDCS, ancêtre direct du tACS – Comme pour toutes les méthodes de neurostimulation électrique non invasives qui l’ont précédé, celle-ci aussi intervient sur des mécanismes neuronaux aux effets complexes comme l’expression des gènes de la respiration cellulaire, le trafic de vésicules, la modification d’agglomérats de protéines toxiques responsables de la neurodégération et du vieillissement cérébral rendus plus digestibles et éliminés. Nous avons récemment vérifié cela sur des modèles cellulaires de démence dans deux études publiées, l’une dans AMYLOID et l’autre dans Neurobiology of Disease dans lesquelles, en utilisant le tDCS qui est très similaire au tACS, nous démontrons comment il est possible d’agir in vivo sur la neuroinflammation grâce à une stimulation électrique ciblée en intervenant directement sur l’expression des gènes.

DÉFICIENCE COGNITIVE LÉGÈRE
«Les études sur les effets positifs de la stimulation gamma sur le cerveau sont désormais innombrables et son utilisation sur un mécanisme physiologique tel que la propension à la générosité est nouvelle, mais elle confirme notre idée d’utiliser le gamma-tACS chez l’homme dans cette phase de déclin cognitif que nous pouvons encore considérer comme paraphysiologique comme le MCI, c’est-à-dire avant que se produise le passage à la démence réelle – poursuit l’expert -. Je crois que dans la pratique clinique, il convient de commencer à stimuler les patients déjà dans cette phase de la maladie ou même plus tôt lorsque l’évaluation moléculaire préclinique nous en donne une idée et, surtout, les patients doivent être stimulés pendant des périodes prolongées. Les études menées jusqu’à présent l’ont toujours fait plus tard, notamment auprès de patients à un stade avancé de la maladie et sur de courtes périodes, quelques semaines au maximum. »