Cancer colorectal : les décès chez les moins de 50 ans augmentent aux USA. La situation en Italie

L’alarme a été tirée aux États-Unis il y a quelques années : en effet, depuis 2022, les experts soulignent une augmentation des cas de cancer chez les jeunes, avant 50 ans. Depuis, de nombreuses études ont été publiées qui ont confirmé la tendance croissante, notamment pour les cancers du sein et colorectal. Le dernier rapport de l’American Cancer Society ajoute cependant un nouvel élément inquiétant : pour le cancer colorectal, ce ne sont pas seulement les nouveaux diagnostics qui augmentent, mais aussi les décès. En effet, pour être précis, il s’agit de la seule tumeur chez les jeunes pour laquelle les décès chez les moins de 50 ans sont en augmentation, comme le souligne l’étude qui vient de paraître dans la revue scientifique Jama. « Il est désormais clair que le cancer colorectal ne peut plus être défini comme ‘une maladie des personnes âgées' », déclare Ahmedin Jemal, vice-président senior de l’American Cancer Society. Nous devons redoubler d’efforts pour identifier la cause de ce tsunami de cancers dans les générations nées après 1950. »

Les dernières statistiques en Amérique et au Royaume-Uni

Dans l’enquête la plus récente, les chercheurs ont examiné la mortalité par cancer aux États-Unis entre 1990 et 2023 et se sont concentrés sur les pathologies les plus mortelles chez la population de moins de 50 ans : leucémies, tumeurs du cerveau, du sein, du poumon et colorectales.
Au cours de la période considérée (33 ans), 1,27 million d’Américains de moins de 50 ans sont morts du cancer et, en général, la mortalité a chuté de 44 %. Cependant, l’analyse individuelle des différentes tumeurs a révélé que les décès ont diminué pour tous les types de cancer, sauf un, le cancer colorectal, dont la mortalité a augmenté de 1,1 % chaque année depuis 2005. Alors qu’il diminuait annuellement de 0,3% pour le cerveau, de 1,4% pour le sein, de 2,3% pour les leucémies et de 5,7% pour le poumon.
En ventilant les cas par sexe, le cancer colorectal était en 2023 le premier du classement (comme cause de décès par cancer avant 50 ans) chez les hommes et le deuxième (après le cancer du sein) chez les femmes.
Une situation similaire a été enregistrée au Royaume-Uni, où les données collectées par Cancer Research UK indiquent que le cancer colorectal est la deuxième cause de décès par cancer en Grande-Bretagne, avec environ 17 400 décès par an (entre 2021 et 2023, il représentait 10 % de tous les décès par cancer).
Une recherche publiée dans le British Medical Journal en 2024 avait également mis en évidence une baisse des décès par cancer chez les personnes âgées de 35 à 69 ans au Royaume-Uni, émettant l’hypothèse que le mérite devrait être réparti entre diverses avancées : la diffusion des programmes d’arrêt du tabac, l’augmentation des diagnostics précoces grâce aux programmes de dépistage et l’arrivée de nouvelles thérapies.

La situation italienne

«Le cancer colorectal qui, avec près de 49 mille (48.706) nouveaux cas enregistrés chaque année, est le deuxième type de cancer le plus fréquent en Italie et est également le deuxième dans le classement peu convoité des plus mortels, causant environ 20 mille décès par an – rappelle Carmine Pinto, directeur d’oncologie médicale au Comprehensive Cancer Center de l’AUSL-IRCCS de Reggio Emilia -. Et si la mortalité diminue (grâce aux programmes de diagnostic précoce, aux améliorations de la chirurgie et aux progrès des thérapies) et que nous ne voyons pas actuellement l’augmentation de la mortalité qui apparaît en Amérique, malheureusement le nombre de cas augmente, même chez les jeunes, avant l’âge de 50 ans, même si jusqu’à 9 cas sur 10 pourraient être évités uniquement grâce à un test simple et indolore que des millions d’Italiens choisissent de ne pas faire ».

Le test salvateur que trop d’Italiens ne passent pas

En effet, près de 90 % des carcinomes colorectaux se développent à partir d’adénomes qui mettent des années, en moyenne une dizaine, à se transformer en formes malignes. C’est dans cette fenêtre temporelle que le dépistage par analyse de sang occulte dans les selles permet un diagnostic précoce et l’élimination des polypes intestinaux avant qu’ils n’aient acquis des caractéristiques dangereuses et n’évoluent vers une tumeur maligne. Mais plus de la moitié des Italiens ne profitent pas de cette opportunité. Le test est proposé par le Service National de Santé à tous les citoyens âgés de 50 à 70 ans qui reçoivent, tous les deux ans, une lettre de leur autorité sanitaire locale les invitant à se rendre à la pharmacie la plus proche pour récupérer un petit récipient dans lequel prélever un échantillon de selles, pour ensuite le retourner et recevoir la lettre avec le rapport à la maison dans quelques semaines.
«Si le test de sang occulte dans les selles (Sof) est positif, le patient est envoyé pour une coloscopie qui permet de mettre en évidence et d’éliminer une éventuelle lésion précancéreuse ou de réaliser une biopsie – continue Mario Scartozzi, professeur titulaire à l’Université de Cagliari et directeur d’oncologie médicale de l’hôpital universitaire de la capitale sarde -. Le dépistage permet d’intervenir lorsque la personne ne présente pas encore de symptômes. L’avantage est clair, tout comme les chiffres : participer au dépistage réduit la mortalité par cancer colorectal de 20 à 30 %, grâce à un diagnostic précoce et à la possibilité d’intervenir immédiatement sur les lésions au stade initial.

Problèmes et solutions : les symptômes à ne pas négliger

À quoi pourrait être due cette augmentation de la mortalité par cancer du côlon chez les moins de 50 ans en Amérique ? «Divers facteurs peuvent avoir une influence – répond Pinto – : entre-temps, le dépistage avec le test Sof ne concerne que la population à partir de 50 ans, ce qui rend plus difficile un diagnostic précoce. Et puis il y a la question du style de vie : les mauvaises habitudes alimentaires, la sédentarité et l’obésité sont en augmentation chez les jeunes Américains et cela a un grand impact, alors qu’en Italie nous bénéficions encore de l’effet protecteur du régime méditerranéen.  » Un effet protecteur de plus en plus menacé par le surpoids, le manque d’activité physique et une alimentation malsaine, qui sont de plus en plus répandus également en Italie.  » En outre, le cancer colorectal semble avoir des caractéristiques plus agressives à un jeune âge, ce qui le rend plus difficile à traiter – conclut Scartozzi -. Ce qui aggrave les choses, c’est le que les moins de 50 ans sont souvent diagnostiqués tardivement, car ils ignorent les premiers signes, comme des diarrhées fréquentes et persistantes, des pertes de sang (rouge vif, accompagnées ou non des selles), des douleurs abdominales continues et persistantes pendant de longues périodes ».