Les cas de cancer augmentent chez les jeunes adultes avant 50 ans : recherche sur les causes possibles

De nouvelles données publiées par le World Cancer Research Fund confirment une tendance qui inquiète les spécialistes : les cas de cancer augmentent chez les jeunes adultes avant l’âge de 50 ans. Les chiffres montrent qu’au cours des dernières décennies, l’incidence de ce que les oncologues appellent les « cancers précoces », c’est-à-dire les cancers diagnostiqués chez les adultes de moins de 50 ans, a augmenté dans plusieurs pays. Et spécifiquement ceux qui affectent le sein (chez la femme et l’homme), colorectal, l’endomètre, l’œsophage, les voies biliaires extra-hépatiques, la vésicule biliaire, la tête et le cou, les reins, le foie, la moelle osseuse, le pancréas, la prostate, l’estomac et la thyroïde.

Nous recherchons les raisons de l’augmentation des affaires juvéniles

Les yeux des chercheurs sont tous rivés sur la recherche des causes pouvant justifier le phénomène. Dans certains cas (comme pour la thyroïde ou le sein, par exemple), le recours accru aux tests de diagnostic et au dépistage joue certainement un rôle, dans bien d’autres un rôle mélange de facteurs qui tournent autour du mode de vie: alimentation, activité physique, surpoids et obésité, environnement, consommation d’alcool et tabagisme. La question a été au centre de deux des plus importants congrès mondiaux sur le cancer et les hypothèses se sont multipliées : « Tous ces facteurs ont été pris en considération, mais pour l’instant il n’y a pas de réponse claire et sans ambiguïté – dit-il. Rossana Berardi, présidente élue de l’Association italienne d’oncologie médicale (Aiom) -. Nous n’avons pas de lien direct entre effet et cause déclenchante. Le cancer chez les moins de 50 ans reste rare, avec un âge moyen au diagnostic supérieur à 60 ans, mais la tendance, qui en Italie, ce n’est pas encore aussi évident qu’aux États-Unis ou au Royaume-Unic’est inquiétant. »

Les nouvelles données : quelles tumeurs sont en augmentation

Certes, les chiffres publiés dans le rapport du World Cancer Research Fund (qui n’incluent pas l’Italie) ont fait sensation en Angleterre, où le nombre de personnes de moins de 50 ans diagnostiquées avec un cancer de la prostate a quadruplé au cours des 25 dernières années (depuis 2001), tandis que les diagnostics de cancer précoce de l’intestin, du rein et de l’utérus ont plus que doublé. Aux États-Unis, l’analyse des données officielles depuis 2000 a révélé que, chez les patients de moins de 50 ans, les taux d’incidence du cancer du rein ont plus que doublé, tandis que les cancers de l’intestin, de l’utérus et du pancréas ont enregistré une augmentation de plus de 50 % et le cancer du sein une augmentation d’environ 20 %. Aux Pays-Bas, on constate une augmentation significative des cas précoces de cancer de l’intestin, du rein, du foie et du col de l’utérus. Au contraire, les taux de cancer du poumon chez les moins de 50 ans ont diminué dans les trois pays, reflétant la baisse constante du tabagisme : en effet, 85 % des cas de cette maladie surviennent chez les fumeurs. «Une tendance favorable que l’on ne retrouve pas dans notre pays, où le prix des cigarettes est encore trop bas, où près d’un quart des adultes italiens sont fumeurs et un enfant sur trois (30,2%) entre 14 et 17 ans utilise au moins un produit parmi lesquels les cigarettes traditionnelles, les cigarettes électroniques et le tabac chauffé» souligne Berardi, professeur d’oncologie médicale à l’Université Polytechnique des Marches et directeur de la Clinique d’Oncologie de l’Hôpital Universitaire des Marches à Ancône.

Explications possibles des cas chez les jeunes

Dans une étude publiée dans la revue scientifique Nonature Reviews Oncologie Cliniqueles chercheurs consacrent plusieurs chapitres aux facteurs de risque possibles de cancers précoces. Les tableaux relatifs au cancer du sein rapportent comme explications plausibles l’augmentation des cas avant 50 ans : âge plus précoce des premières règles, utilisation généralisée des contraceptifs oraux, nulliparité (ne pas avoir d’enfants, les grossesses ont en effet un effet protecteur), âge plus élevé à la première naissance, non-allaitement, obésité centrale (c’est-à-dire l’accumulation de graisse dans la zone abdominale et autour des organes internes), sédentarité, alcool, consommation excessive de graisses dans l’alimentation. Pour le cancer colorectal, le lien avec l’obésité reste fort (de plus en plus répandue, dès l’enfance) et les autres raisons présumées de l’augmentation des cas chez les jeunes adultes sont : le comportement sédentaire, le syndrome métabolique, le diabète de type 2, l’hyperlipidémie, l’alimentation (surtout dans les pays occidentaux, les boissons sucrées, le faible apport en vitamine D et en viande rouge), l’alcool, les maladies inflammatoires de l’intestin. Pour les cancers de l’endomètre, du rein et du myélome multiple, les experts remettent en question l’obésité, responsable de millions de décès par cancer chaque année : notamment aux États-Unis, où 40 % des adultes sont obèses, les décès liés aux kilos en trop ont triplé ces 20 dernières années. L’obésité, associée à des reflux gastro-œsophagiens récurrents, serait également responsable de cancers de l’œsophage et du pancréas, ainsi qu’une consommation excessive d’alcool. Les boissons alcoolisées font partie des raisons qui expliqueraient également les cas de cancers de la tête et du cou chez les jeunes (touchant par exemple la bouche, la langue et la gorge), ainsi que la propagation de l’infection par le virus du papillome (VPH) là où le vaccin ne s’est pas encore suffisamment répandu. «Nous savons depuis longtemps qu’environ un cas de cancer sur trois est imputable à des facteurs de risque modifiables et pourrait donc être évité grâce à un mode de vie correct et à une réduction – conclut l’oncologue -. Jeunes ou non, nous pouvons tous faire notre part pour limiter les risques de cancer. »