Immunothérapie, Alberto Mantovani : « Un rêve poursuivi par la médecine depuis plus de cent ans »

En 2025, en Italie, environ 390 000 nouveaux diagnostics de cancer ont été estimés. Au cours des dix dernières années, les décès par cancer dans notre pays ont diminué de 9 % ; De 2007 à 2019, près de 270 000 décès par cancer ont été évités. Aujourd’hui, la moitié des personnes qui tombent malades sont vouées à guérir et auront la même espérance de vie que celles qui n’ont pas développé la maladie. Ce sont des résultats importants auxquels leimmunorévolution contre le cancer, c’est-à-dire la révolution immunologique qui, depuis le début des années 2000, a transformé l’histoire naturelle de la maladie. Un changement historique, également caractérisé par des échecs qui ont cependant contribué à réaliser des réalisations autrefois inimaginables en oncologie. Il en a été question récemment à Milan, lors de l’événement Les tumeurs, au-delà du silence de la maladie : l’intérêt de l’immunothérapie aujourd’hui d’AstraZeneca.

L’« orchestre » qui protège la vie

«Le système immunitaire peut être comparé à un orchestre extraordinaire et extrêmement complexe, composé d’au moins 4 000 milliards de composants différents – explique Alberto Mantovani, président de la Fondation Humanitas pour la recherche et professeur émérite de l’Université Humanitas. Nous ne connaissons pas tous les morceaux, instruments et partitions de l’orchestre immunologique, mais chaque avancée dans cette compréhension se traduit par des bénéfices pour les patients. L’immunothérapie représente la concrétisation d’un rêve poursuivi par la médecine depuis plus de cent ans : utiliser les défenses naturelles de l’organisme pour lutter contre le cancer. Aujourd’hui, nous savons que la tumeur n’est pas uniquement constituée de cellules tumorales, mais d’un environnement complexe dans lequel le système immunitaire peut faire la différence. Les résultats obtenus démontrent que cette approche peut conduire à des rémissions durables et, dans certains cas, à une guérison. La recherche se poursuit avec de nouveaux anticorps, thérapies cellulaires et vaccins thérapeutiques, car le défi est d’étendre toujours plus ces bénéfices aux patients.

Recherche italienne

L’Italie est un leader international dans la recherche sur l’immunothérapie du cancer, qui a déjà amélioré le traitement de nombreuses tumeurs avancées. Grâce à cette thérapie, même les perspectives dans les premiers stades de la maladie peuvent changer. L’Agence italienne des médicaments a approuvé le remboursement de l’immunothérapie par durvalumab : administré avant et après la chirurgie, il améliore la survie dans le cancer du poumon non à petites cellules à un stade précoce et dans le cancer de la vessie opérable à invasion musculaire. Et, pour la première fois en 40 ans, des progrès ont été réalisés dans le cancer du poumon à petites cellules à un stade limité. De plus, l’ajout du durvalumab à la chimiothérapie pourrait représenter une nouvelle stratégie de traitement de première intention chez les patientes atteintes d’un cancer de l’endomètre avancé ou en rechute.

Cancer du poumon

«L’immunothérapie change radicalement le paradigme du traitement du cancer du poumon, à partir de l’approche du patient – ​​explique Silvia Novello, présidente de WALCE (Women Against Lung Cancer in Europe), professeur d’oncologie médicale à l’Université de Turin et responsable d’oncologie médicale à l’AOU San Luigi Gonzaga d’Orbassano. Nous parlons aujourd’hui d’un parcours périopératoire qui prend en charge le patient dès le diagnostic, avec des traitements avant et après l’intervention chirurgicale. Il s’agit de proposer une stratégie thérapeutique capable de modifier l’histoire naturelle de la maladie, notamment dans les stades précoces, lorsque l’objectif peut être la guérison. Cette approche permet de modifier le microenvironnement tumoral et améliore considérablement le temps sans maladie et la survie globale. L’approbation de l’Aifa est extrêmement importante car elle nécessite une prise en charge multidisciplinaire du patient dès le début. Les bénéfices ne concernent pas seulement la réponse complète à la thérapie, mais aussi une amélioration concrète de l’espérance de vie. »

Malgré de grands progrès thérapeutiques, la prévention reste fondamentale. 80 à 85 % des patients atteints d’un cancer du poumon ont des antécédents de tabagisme, et dans le cas du cancer du poumon à petites cellules, le lien est encore plus évident. Le moyen le plus efficace de réduire l’incidence et la mortalité reste de ne pas commencer à fumer ou d’arrêter le plus tôt possible.
«L’immunothérapie a commencé à démontrer son efficacité chez les patients atteints d’une maladie avancée et inopérable, permettant une augmentation significative de la survie – explique Cesare Gridelli, directeur de l’unité d’oncologie médicale de l’hôpital « Moscati » d’Avellino. Aujourd’hui, le véritable défi est d’anticiper son utilisation dès les premiers stades, car de cette manière on ne se limite pas à prolonger la vie des patients, mais on augmente concrètement le nombre de guérisons. L’étude ADRIATIC a représenté une avancée majeure dans le traitement du cancer du poumon à petites cellules. Après un traitement standard par chimioradiothérapie, l’ajout de deux années d’immunothérapie a entraîné une réduction de 27 % du risque de décès et une augmentation de la survie médiane d’environ deux ans. Ce sont des résultats qui ont changé la pratique clinique. »

Cancer de la vessie

En 2025, 29 100 diagnostics de cancer de la vessie ont été diagnostiqués. Pendant 20 ans, le traitement standard était la chirurgie consistant à retirer la vessie. Désormais, l’immunothérapie, avant et après la chirurgie, améliore la survie dans le cancer de la vessie à invasion musculaire. «Cependant, environ la moitié des patients connaissent une rechute ou une progression de la maladie – déclare Lorenzo Antonuzzo, directeur de la Structure Complexe d’Oncologie Clinique de l’Hôpital Universitaire Careggi, Département de Médecine Expérimentale et Clinique, Université de Florence. L’ajout de l’immunothérapie par durvalumab avant et après la chirurgie représente une stratégie innovante qui change la pratique clinique. Il s’agit du premier schéma d’immunothérapie périopératoire à démontrer une amélioration statistiquement significative et cliniquement pertinente de la survie globale dans cette population de patients. Dans l’étude NIAGARA, publiée dans Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterreil y a eu une réduction de 25 % du risque de décès : 82,2 % des patients traités par durvalumab étaient en vie à 2 ans, contre 75,2 % avec la chimiothérapie néoadjuvante seule. En outre, une réduction de 32 % du risque de progression de la maladie, de récidive, de non-achèvement d’une intervention chirurgicale programmée ou de décès a été mise en évidence. »

«Les principaux symptômes du cancer de la vessie sont la présence de sang dans les urines (microhématurie), l’urgence urinaire et la dysurie – explique Rodolfo Hurle, urologue IRCCS Istituto Clinico Humanitas. La forme musculaire invasive, même localisée à la vessie, est plus agressive que la forme non infiltrante et peut s’étendre au niveau musculaire, affectant toute l’épaisseur de la paroi vésicale et atteignant la graisse péri-vésicale. Une prise en charge multidisciplinaire du patient candidat à la cystectomie est nécessaire. Après le diagnostic histologique et le bilan radiologique, le traitement doit être discuté au sein du groupe multidisciplinaire, composé d’un urologue, d’un oncologue, d’un radiothérapeute, d’un radiologue et d’un anatomopathologiste. La cystectomie radicale est une opération complexe, qui peut être grevée de complications. Il est essentiel qu’elle soit réalisée dans des centres à haut volume. »

Cancer de l’endomètre

Le cancer de l’endomètre est la tumeur gynécologique la plus fréquente : en Italie, on estime qu’il y a 8 260 cas en 2025. « Le cancer de l’endomètre a été sous-estimé au fil des années et c’est aujourd’hui la seule tumeur gynécologique avec une incidence et une mortalité croissantes ; en outre, 45% des patients développeront une récidive – explique Domenica Lorusso, directrice du Centre de gynécologie-oncologie de Humanitas San Pio X et professeur titulaire d’obstétrique et de gynécologie de l’Université Humanitas. Le pronostic en cas de rechute n’est pas bon et la mortalité reste élevée : c’est pourquoi des thérapies efficaces sont nécessaires. Environ 30 % des patients présentent la maladie avec un déficit de réparation des mésappariements, c’est-à-dire un dysfonctionnement du mécanisme de réparation de l’ADN. Dans l’étude DUO-E, chez les patients présentant cette caractéristique biologique, l’immunothérapie plus chimiothérapie suivie d’une immunothérapie en monothérapie ont démontré une réduction du risque de progression de la maladie ou de décès de 58 % par rapport à la chimiothérapie seule. Grâce à l’approbation de l’AIFA, cette thérapie constitue une nouvelle stratégie de première intention chez ces patients.

L’obésité, l’hypertension et le diabète sucré, généralement liés à un mode de vie incorrect, sont les principaux facteurs de risque du cancer de l’endomètre, aux côtés des prédispositions génétiques et familiales. «La maladie tend généralement à se développer après 50 ans, après la ménopause – explique Nicoletta Colombo, directrice du programme d’oncologie gynécologique de l’Institut européen d’oncologie de Milan. Le premier symptôme à ne pas sous-estimer est le saignement anormal, qui devrait alarmer aussi bien avant et après la ménopause. Les options de traitement de la plupart des femmes atteintes d’un cancer de l’endomètre avancé n’ont pas changé depuis de nombreuses années, et la norme de soins se limite traditionnellement à la chimiothérapie. L’entrée de l’immunothérapie dans les maladies avancées permet aujourd’hui d’obtenir des réponses importantes et durables, notamment chez les patients présentant un déficit de réparation des mésappariements. La classification moléculaire de la tumeur est essentielle dès le diagnostic, afin de définir le parcours thérapeutique correct, de plus en plus personnalisé.

Le but est de guérir

«D’un point de vue médical, notre objectif reste celui de guérir les gens, conformément au serment professionnel que nous avons prêté – déclare le professeur Alberto Mantovani. La guérison n’est pas seulement une aspiration théorique, mais une réalité déjà démontrée : les données indiquent qu’environ un million de personnes ont été guéries. C’est un élément fondamental, car il témoigne de la qualité du travail réalisé. Bien entendu, dans certaines situations, il peut être nécessaire de vivre avec la maladie à long terme, et dans de nombreux cas, cela est possible avec une bonne qualité de vie. Pensez, par exemple, à certaines pathologies comme les maladies de la thyroïde, avec lesquelles on peut vivre de manière essentiellement normale. – Et de conclure le professeur – il reste ferme que la guérison doit rester l’objectif principal et, en cela, nous pouvons avoir confiance : le progrès médical fait que le nombre de personnes guéries continue d’augmenter avec le temps ».