Enfants et adolescents atteints de cancer : une activité physique contrôlée est non seulement sûre mais aussi bénéfique

L’exercice physique peut et doit faire partie intégrante du parcours thérapeutique des patients en oncologie pédiatrique. C’est ce qui ressort du projet européen FORTEe – Devenez fort pour lutter contre le cancer infantilele plus grand essai clinique multicentrique international sur l’exercice physique adapté chez les enfants et adolescents atteints de cancer. Mais en quoi consiste-t-il et quels sont les bénéfices pour le patient ?

Le projet

FORTEe implique des hôpitaux pédiatriques au Danemark, en France, en Allemagne, en Angleterre, en Slovénie, en Espagne et en Italie avec le Centre Maria Letizia Verga de Monza et l’Institut national du cancer de Milan. Les protocoles d’évaluation et d’exercices adoptés en FORT ils ont été conçus et testés en Italie, au Centre Maria Letizia Verga, grâce à l’expérience d’un projet indépendant déjà en cours depuis 2017 et soutenu par la Fondation du même nom. Ces protocoles ont ensuite fusionné au sein du consortium de recherche européen, obtenant la reconnaissance scientifique internationale de la Fédération italienne de médecine sportive (FMSI) et de la Fédération européenne des associations de médecine sportive (EFSMA). Ils ont été adoptés dans dix centres européens d’oncologie pédiatrique, dont Monza même, répartis dans 8 pays, et dans les villes de Milan, Madrid, Lyon, Ljubljana, Essen, Mayence, Heidelberg, Oxford et Copenhague, impliquant au total plus de 450 enfants et adolescents. Une fois publiés, ils seront librement accessibles à tous les centres du monde qui s’occupent des enfants atteints de cancer. Un élément distinctif du projet est l’approche multidisciplinaire intégrée : chaque jour, hémato-oncologues, médecins du sport, spécialistes de la motricité, thérapeutes neuropsychomoteurs, pédagogues et ostéopathes recalibrent les programmes en fonction des progrès cliniques. Des psychologues et des diététiciens complètent l’évaluation du profil individuel. L’équipe est également composée de 8 techniciens sportifs et d’un éducateur handicap.

Une approche sur mesure

«L’exercice physique chez les patients atteints de cancer fait référence à une activité adaptée aux conditions du malade, distincte du sport proprement dit qui représente un niveau ultérieur – explique Francesca Lanfranconi, médecin du sport et chercheuse en physiologie humaine au Centre Maria Letizia Verga, responsable du projet Thérapie Sportive -. Ce type d’exercice comprend des composantes aérobies pour le système cardiorespiratoire, des travaux de force, d’équilibre et de flexibilité, toujours calibrés en fonction du type de tumeur et du stade de la maladie. En fait, chaque tumeur présente des caractéristiques différentes, tant pour la maladie elle-même que pour la réponse individuelle aux traitements oncologiques, tels que les chimiothérapies composées de mélanges de médicaments salvateurs mais souvent chargées d’effets secondaires importants sur l’organisme.

Les avantages

«Pendant des années, on a émis l’hypothèse que l’activité physique pouvait également avoir un impact direct sur les cellules tumorales et la vascularisation, mais au départ, les preuves se limitaient à des études sur des animaux et des cultures cellulaires – poursuit Lanfranconi -. Jusqu’à récemment, les preuves scientifiques sur l’homme manquaient, notamment en ce qui concerne les effets sur les courbes de survie, qui représentent un indicateur fondamental pour comprendre si une intervention peut influencer le pronostic de la maladie, comme un médicament. Traditionnellement, en effet, l’exercice était considéré comme utile avant tout pour améliorer la qualité de vie, alors que son impact sur la survie sans rechute n’était pas prouvé. Un tournant important a eu lieu avec une étude publiée dans Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterrequi impliquait des patients ayant terminé leur traitement contre le cancer du côlon. Dans cette étude, un groupe suivait un programme d’entraînement standardisé trois fois par semaine, tandis que l’autre ne recevait que des conseils généraux en matière de mouvements. Huit ans après le diagnostic, une réduction significative de 28 % du risque de récidive de la maladie ou de nouveau cancer ou de décès a été observée dans le groupe actif. Les courbes de survie globale montrent une différence absolue dans les 2 groupes de 8%, l’ampleur du bénéfice est comparable à celui obtenu avec certaines nouvelles thérapies, comme l’immunothérapie. Pour la première fois, l’exercice physique était donc considéré comme un véritable traitement. »

Prendre les choses en main

L’une des conclusions les plus pertinentes de ces travaux concerne le moment où commencer l’activité physique. «Il n’est pas sûr que le bénéfice maximum soit obtenu seulement après la fin du traitement: il pourrait y avoir un potentiel encore plus grand en introduisant l’exercice dès le moment du diagnostic – souligne Lanfranconi -. Le protocole européen d’exercice FORTEe prévoit la début d’une activité physique dans les huit semaines suivant le diagnostic, soit dans une phase d’extrême fragilité pour l’enfant et sa famille. Le protocole implique des patients pédiatriques atteints de leucémie et de lymphome à Monza et des enfants atteints de tumeurs solides à Milan. L’objectif est de vérifier si cette approche est sûre, efficace et applicable à grande échelle, afin de pouvoir définir des lignes directrices et favoriser l’intégration dans le Service National de Santé. Sur 466 participants, suivis pendant un an après le diagnostic et avec des données collectées jusqu’en février 2026, seuls deux événements indésirables se sont produits, une chute et un évanouissement, en plus de deux ans et demi de projet. Il s’agit d’une incidence plus faible que les activités quotidiennes telles que la fréquentation scolaire, démontrant que l’exercice, s’il est supervisé et adapté, ne représente pas un risque. »

Vers une nouvelle vision du patient

Ces données contrastent avec une croyance encore répandue selon laquelle les patients atteints de cancer devraient rester au repos pour éviter les complications. «En réalité, une activité physique contrôlée peut être non seulement sûre mais aussi bénéfique. L’entraînement en extérieur est souvent inclus dans les protocoles, car le métabolisme osseux nécessite des stimuli tels que l’exposition au soleil et l’impact avec le sol. Cette approche vise à désavouer certains tabous largement répandus, notamment en Italie, sur les entraînements en extérieur et le port du masque. Chez les patients immunodéprimés, différentes précautions sont adoptées selon le contexte : les masques sont utilisés en intérieur et en petits groupes, tandis qu’en extérieur un environnement plus naturel et moins contraignant est privilégié. Dans le cas pédiatrique, la recherche est plus complexe que chez l’adulte, car les différences physiologiques entre les différents groupes d’âge sont très marquées. Les enfants de 0 à 6 ans, ceux de 6 à 11 ans et les adolescents de 12 à 18 ans ont des caractéristiques différentes, et l’impact de l’exercice sur un organisme en croissance est plus difficile à étudier. C’est précisément pour cette raison que les données collectées jusqu’à présent sont particulièrement pertinentes et représentent une étape importante vers une plus grande intégration de l’activité physique dans les parcours de traitement en oncologie. À partir de ces protocoles, nous espérons pouvoir créer une ligne directrice internationale, en collaboration avec tous les chercheurs et associations du monde traitant de ce sujet », conclut Lanfranconi.