« Déprogrammation » de l’envie de fumer grâce à la stimulation cérébrale magnétique

Pour de nombreux fumeurs, arrêter de fumer est une véritable lutte interne, une lutte acharnée dans le cerveau entre l’attrait de la gratification et la capacité d’y résister. Maintenant, une nouvelle étude publiée sur Journal de recherche psychiatrique suggère qu’il est possible de modifier cet équilibre. En utilisant une technique de stimulation cérébrale non invasive appelée stimulation magnétique transcrânienne répétitive (SMTr), les chercheurs de Hollings Cancer Center de l’Université médicale de Caroline du Sud (MUSC) à Charleston, ont découvert que la stimulation d’une région cérébrale spécifique qui régule la maîtrise de soi réduit considérablement la quantité de cigarettes fumées.

Une approche basée sur les neurosciences pour résoudre un problème tenace
Le tabagisme reste l’une des principales causes de décès évitables, mais on sait à quel point il est difficile d’arrêter de fumer. Même avec des médicaments et des conseils, moins d’un fumeur sur dix parvient à arrêter de fumer à long terme. Une partie de la difficulté réside dans le fait que la dépendance n’est pas seulement un problème comportemental, mais aussi biologique. « En cas de dépendance, les systèmes cérébraux peuvent se déséquilibrer », explique le chercheur principal Xingbao Li, professeur au Département de psychiatrie et des sciences du comportement de l’Université de Washington. MUSC. « Un système, lié à la récompense et au désir compulsif, devient hyperactif. Un autre, chargé du contrôle et de la prise de décision, s’affaiblit. »

Dans cette étude clinique, les chercheurs ont testé comment le SMTr – qui utilise des impulsions magnétiques pour stimuler des zones spécifiques du cerveau – pourrait rétablir cet équilibre. Ils ont comparé deux approches, chacune ciblant un circuit cérébral distinct impliqué dans le tabagisme :

• renforcer la maîtrise de soi en stimulant le cortex préfrontal dorsal (DLPFC), une région du cerveau impliquée dans la prise de décision et la maîtrise de soi ;
• atténuer les signaux de récompense en stimulant le cortex orbitofrontal médial (mOFC), une région cérébrale liée au désir et à la récompense.

Les participants – des fumeurs adultes motivés à arrêter de fumer – ont été répartis au hasard dans l’un des deux groupes ou pour recevoir un traitement factice de type placebo. Chaque participant a reçu 15 séances de rTMS sur trois semaines, avec des techniques de neuroimagerie utilisées pour guider précisément où et comment administrer la stimulation.

«C’est une sorte de médecine de précision», explique Li. « Nous essayons de personnaliser le traitement en l’adaptant au cerveau de chacun. » Cette approche s’appuie en fait sur des recherches antérieures de MUSCqui a exploré la possibilité d’utiliser des techniques de neuroimagerie pour personnaliser la SMTr afin, à terme, d’arrêter de fumer, aidant ainsi à identifier les cibles les plus efficaces pour chaque individu.
La différence entre les deux approches était frappante :

• participants ayant reçu une stimulation à haute fréquence du DLPFC – la région du cerveau responsable de la maîtrise de soi – a réduit la consommation moyenne de cigarettes de plus de 11 par jour ;
• il s’agissait d’une réduction significativement plus importante que dans les groupes témoins (qui se concentraient sur la récompense) ou placebo.

La stimulation de DLPFC cela a également entraîné une réduction du désir déclaré de fumer et une diminution des niveaux de monoxyde de carbone, indicateurs biologiques du tabagisme. Ces effets ont persisté pendant au moins un mois après le traitement. En revanche, l’approche visant à supprimer les activités gratifiantes dans le mOFC n’a pas produit d’améliorations significatives dans ces domaines.

Les scanners cérébraux ont donné matière à réflexion. Après le traitement, les participants du groupe DLPFC ont montré :

• une augmentation de l’activité du cortex préfrontal, le centre de contrôle du cerveau ;
• une diminution de l’activité dans les régions cérébrales liées à la récompense, y compris le cortex orbitofrontal.

Il est important de noter que l’ampleur de ces changements cérébraux était liée au comportement : plus le changement dans l’activité cérébrale était important, plus la réduction de la consommation de cigarettes des participants était importante. Dans l’ensemble, les résultats suggèrent qu’aider le cerveau à reprendre le contrôle, plutôt que d’essayer de supprimer l’envie de fumer, pourrait être la stratégie la plus efficace pour arrêter de fumer. «C’est un effet descendant», explique Li. «Le système de contrôle est renforcé et cela régule naturellement le système de récompense».

Pourquoi tout cela est-il important pour les patients ?
Les implications pourraient être importantes pour les personnes qui ont des difficultés avec les traitements disponibles aujourd’hui :

• certains fumeurs ne tolèrent pas les drogues ;
• d’autres rechutent malgré des tentatives répétées ;
• et parmi les patients atteints de cancer, beaucoup continuent à fumer même après le diagnostic, alors qu’arrêter devient encore plus crucial.

À Hollingsles patients peuvent déjà accéder au soutien de Programme de traitement du tabacqui propose des conseils, des médicaments et des outils fondés sur des données probantes pour arrêter de fumer. Le programme met en relation les patients avec des spécialistes qui s’attaquent à la fois à la dépendance physique à la nicotine et aux habitudes comportementales et aux déclencheurs qui rendent difficile l’arrêt du tabac. Dans un avenir proche, la SMTr pourrait compléter ces efforts en proposant une approche cérébrale axée sur les circuits neuronaux à l’origine de la dépendance.

Cette étude était numériquement assez petite et n’était pas conçue pour mesurer de manière définitive les taux d’abandon, mais des études plus vastes sont déjà en cours pour confirmer les résultats et tester des traitements plus longs. Cependant, cette première phase a un objectif important, car elle identifie quelle stratégie fonctionne le mieux.
«Nous voulions comparer les approches et choisir la meilleure», conclut Li. « Nous savons désormais quelle direction prendre dans les études futures. » Cette orientation – renforcer la capacité du cerveau à dire non à la cigarette – pourrait offrir une nouvelle voie à ceux qui tentent d’arrêter de fumer, surtout lorsque les autres options se sont révélées inefficaces.