D’où vient une tumeur ? Et qui tombe malade ? Les causes, l’hérédité, les modes de vie (et ce que nous pouvons réellement faire)

À ce jour, il n’existe pas de réponse définitive à la question « pourquoi une tumeur se développe-t-elle ». On connaît de nombreux facteurs de risque qui jouent un rôle plus ou moins déterminant dans différents types de cancer : l’âge, l’hérédité, le mode de vie, les facteurs environnementaux.

Ce que nous savons aujourd’hui

Des progrès significatifs ont été réalisés et il est désormais clair que la prolifération incontrôlée des cellules cancéreuses dépend d’altérations génétiques, appelées mutations.
Certaines de ces mutations sont héréditaires, mais la plupart sont provoquées par des facteurs externes, induits par nos comportements ou l’environnement dans lequel nous vivons.
Cependant, on a également compris que ce modèle était réducteur, qu’il y avait probablement autre chose qui influençait la probabilité de souffrir de la maladie et qui, dans le cas du cancer, déterminait ses caractéristiques cliniques. Cet « autre chose », identifié depuis plusieurs années maintenant, mais encore largement inexploré, est ce que les chercheurs appellent « l’épigénétique ».

Première cause : l’âge

Le vieillissement est le facteur de risque le plus important de cancer : en effet, la plupart des tumeurs se développent chez les personnes de plus de 60 ans.

C’est le cas partout dans le monde et aussi en Italie, où les statistiques indiquent clairement que, sur plus de 360 ​​000 nouveaux cas de cancer diagnostiqués chaque année, plus ou moins la moitié concernent une personne de plus de 60 ans. Bref, dans de nombreux cas, les tumeurs doivent être considérées comme des « pathologies typiques du vieillissement ».

Et c’est aussi la principale raison pour laquelle les cancers augmentent partout dans le monde, parallèlement à l’allongement de la durée de vie moyenne et au nombre croissant de personnes âgées.

Hérédité ou familiarité

Les tumeurs sont-elles héréditaires ? C’est une question qui revient souvent, une crainte largement répandue. Mais si vous regardez les chiffres, vous vous sentez rassuré : seule une très faible proportion de toutes les tumeurs diagnostiquées chaque année sont incluses par les médecins dans la catégorie de ce qu’on appelle dans le jargon « familial », car elles ont un lien familial évident.
Cela n’implique pas que la maladie soit transmise par les gènes, mais seulement une plus grande prédisposition à la développer.

Par conséquent, s’il y a eu plusieurs cas de cancer dans la famille, cela ne signifie pas que tous les membres tomberont malades tôt ou tard, mais seulement qu’il faudra faire plus attention à suivre un mode de vie sain et à se soumettre régulièrement aux examens recommandés par son médecin.
Il est en effet possible d’hériter d’un gène muté qui rend la cellule plus sensible à la maladie, mais pour que la tumeur commence à se développer et à croître, il faut ajouter d’autres erreurs.

C’est pour cette raison que les experts déconseillent pour l’instant de se soumettre à des tests génétiques sans indication médicale particulière qui pourraient révéler une plus grande probabilité statistique de développer un cancer.

Modes de vie : mais lesquels et à quel point sont-ils importants ?

Les experts du monde entier le répètent depuis quelques temps : plus d’un cas de cancer sur trois pourrait être évité simplement en adoptant de saines habitudes de vie.
Les gestes gagnants sont rares et simples : ne pas fumer, ne pas boire d’alcool, suivre un régime alimentaire correct, faire régulièrement de l’exercice, prévenir les infections qui pourraient donner naissance à une tumeur.

Au-delà du tabac, notoirement responsable d’une longue liste de cancers (du poumon à la bouche en passant par la vessie, pour n’en citer que quelques-uns), le choix de ce que nous mettons dans nos assiettes apparaît de plus en plus crucial (ceux qui mangent bien évitent la moitié des cancers) et la preuve, désormais démontrée par plusieurs études, que le surpoids et l’obésité font partie des facteurs de risque connus des cancers de l’endomètre, colorectal, de l’œsophage, du rein, du pancréas et du sein, en particulier chez les femmes ménopausées.

Il a également été scientifiquement prouvé qu’une activité physique modérée (comme marcher d’un bon pas) pendant au moins une demi-heure cinq jours par semaine aide à éloigner diverses formes de cancer.

Enfin, il est essentiel de s’exposer au soleil avec prudence et bon sens, en évitant les coups de soleil qui peuvent favoriser l’apparition de cancers de la peau (ce n’est pas un hasard si les lampes solaires ont été inscrites dans la liste des cancérigènes connus).

Facteurs environnementaux

Il existe divers éléments de l’environnement qui nous entourent qui peuvent favoriser l’apparition de néoplasmes, mais « seulement » 5 % des cas sont une conséquence du lieu dans lequel nous vivons.

Certains sont présents dans la nature, comme l’amiante ou l’amiante, responsable du redoutable mésothéliome pleural, et certains métaux, dont l’arsenic, le béryllium, le cadmium, le chrome, le plomb et le nickel ; d’autres sont des produits chimiques auxquels certaines catégories de travailleurs peuvent être plus exposées : le benzène, par exemple, contenu dans certains solvants et produits de nettoyage à sec, mais aussi dans la fumée de cigarette, augmente le risque de leucémie. Les dioxines sont des substances produites au cours de divers processus de production et qui ont tendance à s’accumuler dans l’environnement et dans les aliments. D’autres substances dangereuses sont contenues dans certains pesticides utilisés dans l’agriculture et dans le chlorure de vinyle, avec lesquels les travailleurs de l’industrie du plastique sont notamment entrés en contact. Ou encore les hydrocarbures aromatiques polycycliques présents dans les gaz d’échappement des voitures et dans la fumée produite par la combustion du bois dans les cheminées ou les poêles (ainsi que dans la fumée de cigarette et les grillades), qui peuvent favoriser le développement de tumeurs des poumons, de la peau et des voies urinaires.

Sans oublier la pollution de l’air, classée cancérigène par l’Organisation mondiale de la santé, et les rayonnements ionisants, provenant des rayons cosmiques qui pénètrent dans l’atmosphère, ou encore des rayons X.

Virus

Selon des estimations récentes, au moins une tumeur sur six est causée par des infections : le virus du papillome humain (ou HPV), Helicobacter pylori et les virus de l’hépatite B et C sont les principales causes de nombreux cas de cancer qui pourraient être évités grâce aux thérapies et aux vaccins existants.

Contre le virus du papillome humain ou HPV (agent principal du cancer du col de l’utérus et d’autres types de cancer touchant les femmes et les hommes), il existe un vaccin qui, également en Italie, est administré gratuitement entre la onzième et la douzième année (mais pas seulement).

Un autre vaccin est capable de prévenir l’infection par le VHB, le virus responsable de l’hépatite B, initialement connu sous le nom d’hépatite sérique et reconnu par la communauté scientifique comme une cause fréquente de cancer du foie. De plus, selon les experts, il serait possible d’éviter une grande partie du cancer gastrique en luttant contre l’infection à Helicobacter pylori avec des thérapies éprouvées à base d’antibiotiques.

L’épigénétique, savez-vous ce que c’est ?

Ces dernières années, nous avons pris conscience que ce ne sont pas seulement les gènes qui influencent le développement et le pronostic des cancers, mais aussi certaines altérations qui, bien qu’elles ne modifient pas la séquence d’ADN elle-même, ont un impact sur l’expression normale des gènes, en activant certains et en réprimant d’autres. Et provoquant ainsi dans certains cas la croissance cellulaire incontrôlée typique des tumeurs.

On ne peut donc plus parler uniquement de génétique des tumeurs, mais il faut mieux étudier l’épigénétique (du grec « au-dessus des gènes »), c’est-à-dire toutes ces transformations qui activent et désactivent différents gènes.
Si les mutations génétiques sont irréversibles, les altérations épigénétiques peuvent en revanche être facilement corrigées grâce à des traitements pharmacologiques spécialement conçus et déjà testés avec succès sur de nombreux patients.