Elle reste encore une tumeur difficile à traiter malgré les progrès de la recherche : le diagnostic arrive tardivement car la pathologie ne provoque pas de symptômes. Quels sont les facteurs de risque et comment sont-ils traités ?
Il l’avait révélé en septembre dernier : « Mon cancer du pancréas est inopérable. » La présentatrice et visage de la télévision Enrica Bonnacorti est décédée à l’âge de 76 ans des suites de la même maladie qui a emporté, il y a un an, son amie et collègue Eleonora Giorgi et, avant cela, l’entraîneur Sven Goran Eriksson, le footballeur Gianluca Vialli, le ténor Luciano Pavarotti et l’acteur Patrick Swayze.
Le cancer du pancréas reste une tumeur ennemie difficile à traiter, même si la recherche scientifique a progressé ces dernières années et que l’espérance de vie, qui n’était généralement que de quelques mois, dépasse désormais les trois ans pour un nombre croissant de patients qui peuvent désormais se faire opérer.
En effet, en Italie, le nombre de personnes en vie après avoir reçu un diagnostic de cette maladie a augmenté : en 2024, ils étaient 23 600, contre 21 200 en 2021, soit une augmentation de 10 % en trois ans. Des avancées importantes, qui trouvent leur origine avant tout dans la recherche scientifique et dans les progrès thérapeutiques.
Cependant, seulement chez un patient sur cinq, la maladie est identifiée alors qu’elle est encore localisée et qu’il est possible de procéder à une ablation chirurgicale, avec de plus grandes chances de guérison et de survie.
Diagnostic tardif et signes à ne pas négliger
L’un des plus grands problèmes à résoudre reste le diagnostic tardif: «Le cancer du pancréas est insidieux car, à un stade précoce, il ne présente pas de symptômes particuliers et les signes les plus évidents apparaissent lorsqu’il a commencé à se propager aux organes environnants ou à obstruer les voies biliaires – explique Giampaolo Tortora, directeur du Centre intégré de cancérologie et de l’unité d’oncologie médicale de la Fondazione Policlinico Universitario Gemelli IRCCS de Rome -. Donc 8 personnes sur 10 découvrent la maladie alors qu’elle est déjà à un stade avancé et la situation est très compliquée. »
Quels symptômes ne doivent pas être ignorés ? «Il est bon de parler à un médecin en cas d’apparition soudaine de diabète chez un adulte sans facteurs de risque spécifiques – répond Tortora – ; douleur persistante au niveau du ventre ou du dos, au point de transition entre la poitrine et l’abdomen ; perte de poids importante et injustifiable; stéatorrhée (c’est-à-dire selles pâles, grasses et mal formées qui ont tendance à flotter) ; apparition de caillots dans les veines des jambes, surtout à un âge jeune ou sans facteurs de risque spécifiques ; diarrhée persistante non expliquée par d’autres causes.
Pathologie agressive
Pire encore, cette tumeur est particulièrement agressive et le pancréas est situé dans une zone délicate et difficile à atteindre. Ceci explique le taux de survie cinq ans après le diagnostic qui est bien inférieur à celui, par exemple, du sein ou de la prostate. Malgré des efforts continus, les chercheurs n’ont pas encore réussi à développer des tests capables de découvrir les tout premiers signes de la présence d’une tumeur, mais ils travaillent déjà sur les personnes les plus à risque de tomber malade pour les garder sous contrôle.
Facteurs de risque
«En plus du tabagisme, du diabète, de l’obésité et d’un mode de vie sédentaire, ce qui augmente les risques de développer un cancer du pancréas, c’est la pancréatite chronique, un état d’inflammation permanent dû principalement à l’abus chronique d’alcool – explique Paolo Tralongo, président du Collège italien des oncologues médicaux des hôpitaux primaires (Cipomo) -. Les antécédents familiaux sont donc responsables de près de 10 pour cent des tumeurs pancréatiques, qui dans certains cas peuvent être expliquées dans le contexte de pathologies génétiquement transmissibles connues : syndrome de Peutz Jeghers (risque plus de 100 fois), syndrome familial avec naevus atypiques multiples et mélanomes (20 à 30 fois), mutation du gène Brca-2 (3 à 10 fois), pancréatite héréditaire (10 fois) et syndrome de Lynch.
Prévention
Une première étape fondamentale consiste donc à limiter les risques de tomber malade, c’est-à-dire à ne pas fumer (3 cas sur 10 sont causés par le tabac), à suivre une alimentation saine, à éviter les kilos en trop et à maintenir une activité physique modérée et constante. Que peut-on faire d’autre ? «Certaines catégories de personnes plus à risque de développer une tumeur du pancréas peuvent être surveillées parce qu’elles appartiennent à des familles où il y a plus de cas de cette maladie ou parce qu’elles sont porteuses de mutations impliquées dans son développement – répond Silvia Carrara, présidente de l’Association italienne pour l’étude du pancréas (Aisp) -. L’Aisp a promu un registre italien dont le but spécifique est de collecter des données et des informations sur la meilleure façon de procéder dans cette direction ».
Cas en Italie
Chaque année en Italie, plus de 14 000 nouveaux cas de cancer du pancréas sont enregistrés, la majorité chez des personnes âgées de 60 à 80 ans. Et les chiffres augmentent. «Nous avons réalisé quelques petites et grandes conquêtes – dit Massimo Falconi, directeur du service de chirurgie pancréatique et de transplantations à l’hôpital Irccs San Raffaele de Milan – : au cours des 20 dernières années, l’efficacité et la sécurité de la chimiothérapie se sont améliorées grâce à l’augmentation des médicaments disponibles et à leur utilisation combinée. Nous avons compris et démontré quelle chimiothérapie administrer avant la chirurgie et pendant combien de temps. Nous avons démontré que l’opération ne doit être réalisée que dans des centres répondant à certaines exigences, où se concentrent des mains plus expertes, car la mortalité et les complications y sont plus faibles. Et nous avons découvert certains types de personnes qui risquent davantage de tomber malade, afin de pouvoir les « surveiller ». Nous avons donc gagné des mois de vie. »
«Le traitement de cette tumeur est rendu complexe par plusieurs facteurs – explique Tortora – : la position « cachée » du pancréas par rapport à d’autres organes ; sa proximité avec les grosses veines et artères qui rend la chirurgie difficile sauf dans 20 à 30 % des cas ; le diagnostic initial est souvent posé à un stade avancé de la maladie. Ensuite, il y a la faible réponse aux traitements qui doivent inclure une approche multimodale avec chimiothérapie, chirurgie lorsque cela est possible et éventuellement radiothérapie. »
Thérapies et un nouveau protocole italien
La chimiothérapie reste aujourd’hui l’arme la plus importante dans la lutte contre le cancer du pancréas et, pour l’essentiel, les chances d’une guérison définitive dépendent de sa capacité à détruire la maladie « invisible ».
C’est précisément dans ce domaine qu’une étude italienne a récemment marqué un pas en avant important en indiquant quel type de chimiothérapie donne les meilleurs résultats avant la chirurgie. Si important qu’il a été présenté lors de la dernière réunion de l’American Society of Clinical Oncology et publié en décembre 2025 dans la revue scientifique Lancette.
L’étude CASSANDRA, coordonnée par Michele Reni, responsable du service d’oncologie de l’hôpital San Raffaele de Milan et entièrement financée par cinq associations de patients qui ont uni leurs forces pour en supporter les coûts, a montré que le schéma PAXG (une combinaison de médicaments chimiothérapeutiques) peut être considéré comme une référence pour la chimiothérapie préopératoire chez les patients atteints de tumeurs opérables et constitue aujourd’hui la norme de soins car il permet d’obtenir une meilleure survie et une meilleure réponse chez un plus grand nombre de patients.
