Découverte du fonctionnement du thermomètre qui signale au cerveau quand il fait froid : implications possibles pour le traitement de la douleur, des migraines et de la sécheresse oculaire
Les scientifiques ont découvert et « photographié » pour la première fois le fonctionnement du capteur de froid de notre corps. La recherche est présentée lors de la 70e réunion annuelle de la Biophysical Society à San Francisco du 21 au 25 février 2026.
L’étude s’est concentrée sur le canal protéique appelé TRPM8, qui peut être défini comme un thermomètre microscopique placé à l’intérieur du corps et considéré comme le principal capteur qui signale au cerveau lorsqu’il fait froid.
Le thermomètre et son fonctionnement
Son existence était déjà connue, mais les mécanismes d’activation désormais observés et photographiés par cryomicroscopie électronique ne l’étaient pas.
TRPM8 se trouve dans les membranes des neurones sensoriels qui innervent la peau, la cavité buccale et les yeux. Il réagit aux températures froides en s’ouvrant et en permettant aux ions de circuler dans la cellule, déclenchant ainsi un signal nerveux vers le cerveau.
Menthol
L’ouverture du TRPM8 se produit également lors de la sollicitation de substances contenues dans le menthol, l’eucalyptus et d’autres composés, mais le fonctionnement est différent. Le menthol s’attache à une autre partie du canal TRPM8 et déclenche son ouverture, tout comme le feraient des températures froides. « C’est comme si c’était un truc », a expliqué Hyuk-Joon Lee, chercheur postdoctoral au laboratoire de Seok-Yong Lee à l’Université Duke.
Lee et ses collègues ont photographié la transition du canal protéique de fermé à ouvert dans diverses situations. Ils ont constaté que le froid et le menthol activent le canal via des réseaux distincts. Le froid déclenche des changements dans la région des pores (la partie qui s’ouvre pour laisser passer les ions), tandis que le menthol se lie à une partie différente du TRPM8 et induit des changements de forme qui se répercutent à travers les pores. Lorsque le froid est associé au menthol, la réponse est renforcée.
Utilisations thérapeutiques possibles
Les résultats de l’étude pourraient avoir des implications médicales. Le dysfonctionnement du TRPM8 a été associé à des problèmes de santé tels que des douleurs chroniques, des migraines, des yeux secs et certains types de cancer. Par exemple, un médicament qui active TRPM8 est utilisé pour le syndrome de l’œil sec car, en activant la voie de refroidissement, il stimule la production de larmes naturelles.
