Le psychologue des champions : «La déception est l’aspect sur lequel nous travaillons le plus»

De l’incrédulité de Mikhaïl Shaidorov, premier patineur kazakh à remporter l’or en patinage artistique (compétition masculine), au bonheur éclatant de Federica Brignone qui se considérait comme une « outsider » et entra ensuite dans l’histoire avec les deux médailles d’or, jusqu’à la déception du couple de danseurs sur glace Guignard-Fabbri, médaille de bois peut-être lors de leur dernière compétition, à la chute du « dieu des quadruples » prédestiné à l’or, Ilia Malinin, et on pourrait continuer comme ça… avec une longue liste de hauts et de bas émotionnels.

Les Jeux olympiques (comme toutes les autres compétitions) soumettent les athlètes à des montagnes russes de sentiments qui atteignent parfois des hauts et des bas en quelques heures.

Depuis quelques années, psychiatres et psychologues sont apparus dans les staffs de nombreux champions (mais pas seulement) qui s’occupent de l’esprit, un domaine non secondaire à « entraîner », presque aussi important pour écrire l’avenir d’un sportif que le corps.

Stefano Tamorri est psychiatre spécialisé en médecine du sport, ancien président de l’Association italienne de psychologie du sport et ancien chef du service de neurosciences de l’Institut de médecine du sport CONI. Il a travaillé avec de nombreux champions et fédérations, dont plusieurs clubs de football de Serie A.

Nous lui avons demandé : comment travailler avec l’esprit d’un champion ?
«Le principe obligatoire – déclare-t-il – est que l’approche du sport (comme de toute expérience humaine) est différente pour chacun. Nous sommes l’expression d’un processus continu d’acquisition, de traitement et de réponse de données et chacun de nous traite l’information sur la base de sa propre culture, de son propre milieu social, de ses propres motivations, de ses propres attentes. Un processus qui commence quand nous sommes enfants. »

L’un des aspects qui semble le plus difficile à gérer est la pression. Quelles sont les techniques utilisées pour éviter de se laisser submerger par les attentes ?
«Il existe des techniques de base que chaque professionnel utilise avec sa propre expertise. Nous travaillons essentiellement sur un processus cognitif et un processus émotionnel. Le processus cognitif consiste à discuter avec l’athlète de ce qu’il pense, de la façon dont il pense, de son système de croyances, de la façon dont il s’endort la nuit, de ce qu’il dit, de la manière dont il réagit. Ensuite, il y a l’iceberg submergé du monde émotionnel : par exemple à partir des premiers souvenirs. Le premier match (selon qu’il s’agissait d’une expérience positive ou négative) peut avoir créé et stratifié des émotions positives ou négatives. »

Combien de temps prend ce travail sur les athlètes ?
« Très. Chaque professionnel travaille différemment en fonction de son entraînement. Lors des premières rencontres avec l’athlète, je dois obtenir une série d’informations psychologiques et physiologiques. Nous sommes tous une unité psychosomatique et les émotions ont un impact au niveau physiologique : un cœur qui bat plus vite, des muscles joliment toniques et tendus ou qui « fondent ». Pour continuer sur le chemin, de nombreux spécialistes ont construit une méthode personnelle, la mienne s’appelle la « méthode cosmos » et part de la première lettre, le « c » de « conscience ». La première Le but est d’être conscient de qui vous êtes : que voulez-vous accomplir à travers votre performance ? À qui voulez-vous montrer combien vous valez et ainsi de suite… ».

Nous avons vu à de nombreuses reprises le cas des parents coachs : intervenez-vous dans ces relations ? Dans quelle mesure est-il important pour les enfants athlètes de ne pas décevoir les attentes ?
« Les dynamiques relationnelles dans ce cas se multiplient : il n’y a pas seulement des parents et des athlètes, mais il y a quatre personnalités qui interagissent, l’enfant avec le parent, l’athlète avec l’entraîneur et les intersections (enfant avec entraîneur ou parent avec athlète). Moi qui ne veux pas décevoir papa ou maman, ou moi qui veux construire mon autonomie, ou moi qui suis un parent accueillant mais peut-être devrais-je être un coach avant un parent, donc être aussi rigide, autoritaire. La proposition d’intervention doit être personnalisée en fonction de chaque athlète.

Au final, il y aura bien plus d’athlètes insatisfaits que d’heureux. Comment gérez-vous les déceptions, même les plus amères, comme celle d’une médaille en bois lors de vos (peut-être) derniers JO, comme celle de Charlène Guignard et Marco Fabbri ?
«À mon avis, c’est l’un des pires aspects, car ici entre en jeu un autre domaine important : ce que nous appelons les « attributions », c’est-à-dire « quel sens est-ce que je donne à ma course, qui ne vaut rien ? Quel souvenir est-ce que je laisse à mes fans, à ma famille ? ». Certains pensent avoir perdu des années de travail. C’est un aspect sur lequel je travaille beaucoup. Notre tâche est d’aider les athlètes à donner un sens à ce qu’ils font, à ce qu’ils ont fait et à ce qui se cache derrière cette victoire ou cette défaite. »

Le fait de n’avoir aucune attente, autre que le simple fait d’être là, peut-il aider d’un point de vue mental ?
« Ce sont des réponses individuelles : pour Brignone, cela a aidé parce qu’elle ne se sentait pas chargée, mais d’autres peuvent avoir besoin de ressentir la pression pour faire le plein. Nous devons comprendre s’il faut vous aider à désactiver ou à vous charger. Par exemple, si vous êtes « désactivé », il peut arriver que vous commenciez tranquillement, si vous êtes super activé, les muscles de vos jambes peuvent trop se raidir. »

Réagissez-vous différemment selon l’âge ?
«Oui, au fil des années, l’athlète (comme toute personne) apprend par l’expérience à acquérir certaines manières de gérer les situations. Mais alors le noyau originel demeure toujours : entre en jeu le concept de « coping », la manière de gérer les situations stressantes que chacun de nous utilise. Je construis cette stratégie au fil du temps, au fur et à mesure qu’elle prend forme et s’adapte mieux à moi-même. Ce n’est pas nécessairement une adaptation optimale, car j’ai peut-être aussi construit un modèle d’automutilation. Le travail du préparateur mental est d’essayer de ramener ce modèle à une modalité plus fonctionnelle, souvent à travers la gestion du dialogue avec soi-même. Les mots que nous nous disons peuvent être beaux, positifs, utiles, mais aussi destructeurs, offensants, humiliants. »

Existe-t-il des athlètes – comme on dit – qui sont déjà nés avec la « mentalité de champion » ?
«Oui, ceux qui réussissent sans aide extérieure ont une structure de personnalité qui les mène au succès. On peut alors intervenir sur cette personnalité car parfois cette volonté de réussite peut être inconsciente. Le travail du psychologue est d’en prendre conscience. Comprendre ce que vous êtes, ce que vous avez et pourquoi vous ne pouvez pas le faire ressortir. La prise de conscience dont nous parlions. »

L’aide que vous proposez aux sportifs est-elle désormais structurelle au sein du secteur du sport de compétition ou faudrait-il une application plus large ?
«Les clubs sportifs, les entraîneurs et les managers devraient mettre à disposition un entraîneur qui travaille à un niveau individuel avec l’athlète ou l’équipe. Cela devrait être un chiffre officiel, disons, mais malheureusement ce n’est pas encore le cas. Depuis mon arrivée dans le monde du sport (il y a plus de quarante ans) beaucoup de choses ont changé mais surtout parce que l’imaginaire du psychologue dans notre société évolue. Ensuite, il faut dire que beaucoup sont des figures improvisées et il y aurait toute une discussion à avoir sur la préparation spécifique des psychologues du sport.

Pour des raisons de confidentialité, vous ne pouvez pas me donner les noms des nombreux extraits que vous avez écoutés. Pouvez-vous nous raconter un épisode ?
«J’ai eu la chance de pouvoir passer la nuit avant la finale olympique avec l’athlète. Un moment où la personne est montrée dans tout son sens : attentes, rêves, peurs. De nombreux sportifs ont du mal à s’endormir cette nuit-là, d’autres dorment et se réveillent bien reposés. Entre autres, j’ai travaillé avec Mauro Sarmiento qui a remporté la première médaille (argent) de taekwondo en Italie aux Jeux olympiques de Pékin : ce jour-là, il a atteint la finale avec une course magnifique, c’était une sorte de délire collectif, tout le monde le tirait, certains voulaient l’interviewer, certains voulaient l’embrasser… le problème était qu’au bout de 5 minutes il avait la finale… et j’étais petite, au milieu de tous ces athlètes, essayant de l’éloigner et il voulait partir mais il voulait aussi rester. Fatiguant mais beau d’un point de vue émotionnel. »