Ils surgissaient des nuages avec le soleil dans le dos, tombaient sur la queue de l’ennemi et, après une courte rafale de mitrailleuses et de canons, disparaissaient avec une montée vers les nuages, vers la Manche, vers la France d’où ils étaient venus, avec une autonomie limitée qui permettait aux pilotes de chasse de la Luftwaffe de voler pendant seulement vingt minutes dans des raids le long des côtes d’Angleterre, où ils escortaient les formations de bombardiers et où les attendaient les pilotes anglais. A bord de leurs Hurricanes et Spitfire, ces derniers remarquèrent une particularité inhabituelle sur les Bf-109 Emils qu’ils avaient déjà affrontés quelques mois plus tôt, dans le « Guerre bidon« et lors de la retraite de Dunkerque. Le nez de ces avions avait été peint en jaune. Pour quelle raison ? S’étaient-ils peut-être battus en duel avec un as – comme Werner Mölders ou Adolf Galland – et s’étaient-ils enfuis ?
Quiconque partage une passion pour l’histoire de la guerre et l’aviation ne peut s’empêcher d’être fasciné par la bataille d’Angleterre ; et quiconque est fasciné par cette célèbre bataille ne peut s’empêcher d’avoir grandi en regardant des films colossaux intemporels comme Les longues journées des aigles par Guy Hamilton, en lisant des romans comme Le dernier adversaire du pilote-scénariste Richard Hillary ou en étudiant les publications de Richard Collier, comme Les quelques. Quiconque s’y est plongé au moins une fois se sera donc demandé à plusieurs reprises pourquoi de nombreux avions de combat de la Luftwaffe, comme le Bf-109, avaient ce nez jaune caractéristique. Était-ce peut-être un acte de vanité et de mépris du danger, un hommage au Baron Rouge et à Jasta 11 – l’escadron d’as qui peignaient leurs avions de couleurs vives pour démontrer qu’ils ne craignaient pas d’être repérés, juste pour combattre de front l’ennemi pendant la Grande Guerre ? Pas du tout. Ou du moins, pas pour cette raison.
L’apparition de museaux, bouts d’ailes et queues peints en jaune vif fait suite à l’invasion de la Pologne – où la couleur était rare mais présente – et de la France. Pour cette raison, les pilotes de la Royal Air Force ont émis l’hypothèse que les marques jaunes pourraient indiquer des as, c’est-à-dire les pilotes qui, après avoir remporté cinq victoires sur des avions ennemis, pourraient afficher cette couleur comme signe distinctif. En réalité, les premiers avions allemands à adopter ce code – appartenant aux escadres de chasse JG 26 et JG 54 – l’ont fait pour se reconnaître plus facilement dans des cieux de plus en plus encombrés de duels et pour se signaler aux tirs anti-aériens, réduisant ainsi le risque de « tir ami ». Un stratagème qui n’est pas très différent des « rayures d’invasion » qui, quatre ans plus tard, apparaîtront sur les ailes de tous les avions alliés engagés lors du Débarquement.
Une identification rapide au combat, au début d’une guerre impliquant des centaines d’avions, était devenue une nécessité impérieuse. Les pilotes anglais s’appuyaient presque exclusivement sur les insignes de leurs avions — je cocardeles cocardes bleues et rouges ou bleues, rouges et blanches – héritage des cocardes appliquées sur les uniformes du XVe siècle pour reconnaître la nationalité des soldats, puis relancées par les révolutionnaires français sur les vestes et les felouques. Les Allemands, cependant, bien qu’ils portaient des croix gammées et des croix sur leurs avions, ont trouvé dans le jaune le moyen le plus simple de distinguer un ami d’un ennemi : « grand cirque», pour citer Pierre Clostermann, qui étaient devenues les batailles du ciel.
Au fur et à mesure que le conflit avançait, d’autres chasseurs, comme le Fw-190 et le célèbre bombardier en piqué Junkers Ju-87 Stuka, portaient également des marques jaunes sur le nez et les ailes, comme ce fut le cas des bombardiers Heinkel He-111 et Junkers Ju-88 qui furent envoyés pour frapper Londres dans le terrible « blitz».
Au fil du temps, cependant, la couleur tomba en désuétude, supplantée par des schémas de camouflage de plus en plus élaborés et fonctionnels pour les nouvelles stratégies de guerre aérienne.
