Trous de mémoire : quand s’agit-il d’un processus de vieillissement normal et quand y a-t-il lieu de s’inquiéter ?

Oublier où vous avez laissé vos clés, où vous vous êtes garé, le nom d’un nouveau collègue ou un rendez-vous de travail : quand le déclin de ce que les chercheurs appellent la « mémoire épisodique » (ce qui s’est passé, où et quand) est-il une composante normale du vieillissement cognitif humain et quand est-il une prémonition d’un futur déclin cognitif ?

Qu’arrive-t-il à la mémoire à court terme

Chez la plupart des adultes, on observe un certain déclin de la mémoire qui se manifeste vers l’âge de 60 ans et affecte principalement la mémoire « à court terme » (ou de travail).
Cela s’explique en grande partie par les changements structurels et fonctionnels du cerveau qui commencent à l’âge mûr et s’accélèrent. Dans une étude de 2025 analysant plus de 3 700 adultes en bonne santé cognitive, le déclin de la mémoire lié à l’âge s’est avéré étroitement lié à la détérioration des connexions entre les régions du cerveau. Mais ce n’est pas une pathologie.

La mémoire de travail est rapidement effacée par chacun pour diverses raisons : il faut le faire pour « libérer de l’espace », stocker de nouvelles notions et prendre des décisions. Notre « entrepôt » peut être plus ou moins spacieux, ou nous pouvons avoir l’habitude de le vider immédiatement. Ce sont des caractéristiques innées (voire héritées) sur lesquelles on peut travailler.

Quand on oublie (et pourquoi)

Oublier toujours où vous mettez vos clés peut être ou non un signe de déficience cognitive.
En plus des caractéristiques innées mentionnées ci-dessus, la mémoire est également affectée par des situations psychologiques telles que la dépression, le stress, des aspects de caractère qui conduisent le cerveau à être moins attentif. Même la répétitivité d’une action ne favorise pas la mémorisation : se garer chaque jour devant la maison est un geste automatique qui amène le cerveau à vider la case correspondante, avec pour résultat que le matin on ne se souvient jamais où se trouve la voiture parce qu’on ne l’a pas remarqué plus que d’habitude. Au contraire, associer un épisode à une émotion ou à un risque rend l’événement plus significatif et permet de le mémoriser plus longtemps.

Les sonnettes d’alarme

Cependant, une sonnette d’alarme retentit lorsqu’une mauvaise mémoire de travail commence à causer des problèmes pratiques dans la vie. Si je ne peux plus jouer aux cartes comme avant, si je ne reconnais pas les espaces, si j’ai du mal à m’orienter dans la voiture et dans les rues que je connais, alors c’est une bonne idée de faire un test neuropsychologique.
Ce n’est pas tant l’épisode individuel qui compte mais la fréquence, la progression et surtout l’impact sur la vie quotidienne, mais il n’existe pas de relation évidente entre les troubles de la mémoire dus à l’évolution de l’âge et les troubles cognitifs réels.

Le destin n’est pas scellé

Seules certaines des personnes qui présentent ces phénomènes se verront diagnostiquer plus tard un déficit cognitif léger (MCI), redouté comme une phase prodromique de la démence.
Et même dans ce cas, il n’est pas certain que le sort soit scellé : une étude sur les troubles cognitifs légers menée par un groupe de chercheurs du Institut Taub de recherche sur la maladie d’Alzheimer et le vieillissement cérébral de l’Université Columbia à New York a suivi 752 personnes diagnostiquées avec une déficience cognitive légère au fil du temps. Il est apparu qu’environ 60 pour cent d’entre eux, lors des visites ultérieures, ne répondaient plus aux critères permettant de maintenir le diagnostic, qu’environ 30 pour cent les conservaient et que seulement 10 pour cent environ avaient développé une véritable démence.

Les neurones qui repoussent

Si nous sommes simplement stressés et distraits, peut-être par des notifications persistantes sur notre téléphone portable, nous pouvons nous rappeler que le cerveau est « plastique » et que « l’entrepôt » peut se développer. De plus, la possibilité que les neurones de la mémoire puissent repousser même chez les adultes a été démontrée. Des facteurs liés au mode de vie – comme l’activité physique, les environnements stimulants et certains médicaments – peuvent stimuler la production de nouvelles cellules.

Les signaux

Voici quelques exemples généralement considérés comme compatibles avec un vieillissement normal :

• ne pas se rappeler immédiatement où se trouvent vos clés ou vos lunettes ;
• entrez dans une pièce et oubliez pourquoi ;
• prendre plus de temps pour récupérer un nom ;
• Je ne me souviens plus de l’information après quelques minutes.

Exemples de signes que les spécialistes considèrent comme les plus suspects :

• des oublis qui interfèrent avec les activités quotidiennes ;
• manquer à plusieurs reprises des rendez-vous importants ;
• difficulté à gérer son argent, ses médicaments ou ses déplacements ;
• des problèmes de mémoire également constatés par les membres de la famille ou les collègues ;
• s’aggraver avec le temps.

Vous trouverez ci-dessous de bonnes pratiques pour la santé du cerveau :