Les vaccins du futur ? Contre les tumeurs, la maladie d’Alzheimer et les maladies neurodégénératives, pas seulement les maladies infectieuses

Si on vous proposait de vous vacciner contre les maladies du vieillissement, à commencer par la maladie d’Alzheimer, ou contre le cancer, que répondriez-vous ?
Nous sommes habitués à considérer les vaccins comme un moyen de défense contre les maladies infectieuses. Le premier vaccin efficace, celui contre la variole, porte la date de 1796 et la signature d’Edward Jenner. Depuis, de nombreuses personnes sont arrivées à cause de maladies infectieuses. Depuis 1974, selon une analyse publiée par La Lancetteles vaccinations ont évité 154 millions de décès dans le monde, dont 146 millions chez les enfants de moins de cinq ans.

Des temps plus rapides

« Pendant une grande partie de son histoire, le développement d’un vaccin a pris 15 à 20 ans, comme pour la grippe, la varicelle ou la rougeole », explique Andrea Gori, professeur de maladies infectieuses à l’université de Milan et directeur du département de maladies infectieuses de l’hôpital Luigi Sacco. « Aujourd’hui, nous pouvons le faire plus rapidement, grâce aux nouvelles technologies moléculaires et numériques. Le séquençage génétique, les immenses bases de données et l’intelligence artificielle permettent d’identifier rapidement des cibles, de concevoir des vaccins plus ciblés et plus spécifiques et d’atteindre des essais sur l’homme en peu de temps. C’est ce tournant qui a poussé la recherche au-delà de son territoire classique, vers de nouveaux domaines comme l’Alzheimer, les maladies neurodégénératives, les tumeurs. »

De nouvelles cibles

Déplacer les vaccins vers ce terrain n’est pas facile. Le principe de la vaccination consiste à entraîner le système immunitaire à reconnaître un fragment de l’agent infectieux (antigène), à ​​produire des anticorps spécifiques contre cet agent pathogène particulier et à préserver sa mémoire, afin de neutraliser rapidement l’agent pathogène lors de la prochaine rencontre.
Cependant, dans le cas des maladies non infectieuses, cet antigène étranger, reconnaissable comme ennemi, n’est pas présent et la cible provient des propres cellules malades de la personne. Beaucoup de ces pathologies, par exemple les pathologies neurodégénératives ou les tumeurs, ont un point commun : l’accumulation de protéines ou de cellules défectueuses qui, bien que produites par l’organisme, ne sont pas entièrement identiques à celles saines qui les entourent. C’est sur cette différence que les chercheurs concentrent leur attention pour développer un nouveau vaccin. «L’oncologie est le domaine où les résultats pourraient arriver en premier», poursuit l’expert.

Immunothérapie

«Les progrès réalisés contre les tumeurs au cours des 15 dernières années sont dus à l’utilisation d’anticorps monoclonaux et à l’immunothérapie avec des médicaments capables de réactiver les défenses contre la maladie. Pour se développer, les tumeurs apprennent à échapper au système immunitaire, mais l’immunothérapie annule cette évasion et rétablit la capacité de l’organisme à les contrôler. Si l’anticorps monoclonal interfère directement avec la cellule malade, le vaccin obtient le même résultat en exploitant les caractéristiques de notre système immunitaire. Au lieu d’administrer les anticorps de l’extérieur, il leur apprend à les produire eux-mêmes. »

Cellules « zombies »

Parmi les vaccins les plus attendus figure celui qui cible l’un des facteurs du vieillissement : les cellules sénescentes ou cellules « zombies ». Endommagés, ils arrêtent de se diviser mais ne meurent pas, ils restent dans les tissus et les enflamment. Avec l’âge, le système immunitaire les élimine de plus en plus mal, ils s’accumulent donc, contribuant à diverses pathologies. Le vaccin peut exploiter le fait que ces cellules exposent à la surface des antigènes presque absents chez les cellules saines, les antigènes du sein, une cible pour diriger les défenses contre elles et nettoyer les tissus. Pour l’instant, l’approche a été testée dans des études précliniques.

Zona

Enfin, l’hypothèse se dessine selon laquelle un vaccin existant pourrait avoir un rôle dans la longévité : celui contre l’herpès zoster, le zona, causé par le virus de la varicelle, qui reste silencieux des années dans l’organisme et peut se réveiller avec l’âge en raison de l’abaissement physiologique des défenses immunitaires.
Diverses recherches indiquent que ceux qui en reçoivent souffrent moins de démence que les autres. Une étude menée auprès de près de 4 000 Américains de plus de 70 ans a révélé une inflammation moindre et un vieillissement biologique plus lent chez les personnes vaccinées, mesurés à l’aide de marqueurs moléculaires, en particulier dans les trois années suivant l’administration. «Même si les données ouvrent de nouvelles perspectives, d’autres confirmations sont nécessaires», conclut Gori.