Les chatouilles, une énigme pour les scientifiques : différent du plaisir et de la douleur, il fédère toutes les cultures (et même certains animaux)

Les chatouilles sont l’une des manifestations les plus mystérieuses et joyeuses de l’être humain. Cela fait rire les enfants et les adultes, c’est agréable et c’est une démonstration d’affection et d’intimité. D’ailleurs, il ne s’agit pas que de nous : certains singes se chatouillent et les rats et suricates réagissent aux chatouilles humaines, ce qui suggère que le phénomène a été préservé tout au long de l’évolution. Il s’agit d’une sensation corporelle spécifique qui, selon une nouvelle étude publiée dans Comportement humainest constant dans toutes les cultures.

Le type de chatouillement utilisé dans l’étude est ce qu’on appelle la « gargalèse » : intense et profond, il provoque des rires incontrôlables et des mouvements défensifs. Cela nécessite la présence d’une autre personne : il est impossible de le faire seul car le cerveau anticipe et bloque le stimulus. Les zones les plus sensibles à ces chatouilles sont les aisselles, le cou, les hanches et la plante des pieds. Un autre type de chatouillement, appelé «knismesi», est léger et superficiel, semblable à une démangeaison ou à un picotement, provoqué par un contact à peine perceptible sur la peau. Cela ne fait pas rire et peut même se faire seul. Le corps tout entier est sensible à la knismesis.

Pendant longtemps, la gargalèse n’a pas été prise au sérieux par la communauté scientifique. Il n’en va pas de même pour Ziliang Xiong et Konstantina Kilteni, de l’Université Radboud de Nimègue (Pays-Bas), qui pour l’étudier ont recruté 448 personnes âgées de 18 à 30 ans issues de trois contextes culturels distincts : néerlandais, grec et chinois. Les participants ont rempli un questionnaire sur leurs expériences et perceptions des chatouilles. Par la suite, sur ordinateur, ils ont colorié une figure du corps pour indiquer les zones particulièrement sensibles aux chatouilles, puis ont répété l’exercice pour d’autres sensations, comme la douleur ou le plaisir au toucher.

Presque tous les participants (98,4 %) ont déclaré avoir été « chatouillés » et 95,8 % ont déclaré l’avoir fait à quelqu’un d’autre. Les expériences étaient similaires dans les trois cultures. Un fait curieux, étant donné que la façon dont les gens interprètent le contact physique émotionnellement élaboré, comme les câlins, peut varier en fonction du contexte culturel. Il a été constaté que les zones chatouilleuses sont très similaires selon les cultures et les individus : le cou, les aisselles, l’abdomen et la plante des pieds. Des comparaisons avec des cartes de cinq autres sensations (douleur, toucher, plaisir, contact avec soi-même et contact social) suggèrent que le chatouillement est une sensation distincte et unique.

«Les chatouilles semblent appartenir à une catégorie à part, tant du point de vue physiologique que psychologique – disent les auteurs -. Ce n’est pas un sous-produit d’autres sensations corporelles. Les régularités trouvées à travers les cultures et les parallèles avec d’autres primates sont compatibles avec l’hypothèse selon laquelle la sensibilité chatouilleuse n’est pas un artefact culturel, mais reflète plutôt un trait évolutif qui est probablement conservé, bien que sa fonction précise reste floue. »

L’équipe a utilisé les cartes pour tester cinq théories existantes sur les chatouilles. Une seule, l’idée de Charles Darwin selon laquelle les zones les moins touchées sont les plus chatouilleuses, pourrait expliquer en partie les résultats. Les zones du corps qui sont rarement touchées peuvent être particulièrement chatouilleuses car le contact dans ces zones est moins attendu, provoquant une réaction de « sursaut » plus forte. « Bien que les chatouilles soient plus intenses dans les régions rarement touchées, ce qui conforte l’hypothèse de Darwin, leur topographie repose sur un mécanisme psychophysiologique plus complexe qu’on ne le pensait auparavant », écrivent les auteurs.

L’histoire des chatouilles est très intéressante. Aristote attribuait les chatouillements à la fragilité de la peau humaine, indiquant qu’ils devraient être plus intenses dans les zones du corps où la peau est plus fine (théorie de l’épaisseur de la peau). Darwin a proposé que les zones du corps moins fréquemment touchées aient tendance à être plus chatouilleuses, liant les chatouilles à la fréquence du contact corporel et à l’expérience sensorielle antérieure (théorie de l’exposition au toucher).

Au début du XXe siècle, d’autres affirmaient que les régions chatouilleuses coïncidaient avec les zones vulnérables au combat physique. Par conséquent, ce sont les régions où les lésions pourraient être particulièrement dangereuses, voire mortelles, et les chatouilles pourraient remplir une fonction évolutive pour protéger les zones vulnérables du corps (théorie de la vulnérabilité). Plus récemment, un lien potentiel entre les chatouilles et les zones érogènes a été proposé, suggérant que les chatouilles représentent une forme de jeu social qui évolue vers un jeu sexuel à l’âge adulte (théorie hédonique). En réalité, on a constaté que les régions qui provoquent des sensations hédoniques au toucher sont moins sensibles aux chatouilles, tout comme celles qui sont densément innervées (par exemple la main).