Une recherche innovante ouvre une nouvelle perspective : le bon fonctionnement de la glande peut prédire la réponse des patients à l'immunothérapie
Une nouvelle étude internationale a révélé que le thymus, une glande peu connue située derrière le sternum, peut prédire la réponse des patients à l'immunothérapie. En utilisant l’intelligence artificielle pour évaluer la santé du thymus à partir de tomodensitogrammes de routine, les chercheurs ont découvert que les patients présentant un thymus en meilleure santé obtenaient de bien meilleurs résultats dans plusieurs types de cancer. La nouvelle vient du congrès annuel de la Société européenne d'oncologie médicale (Esmo), en cours à Berlin, et selon les chercheurs, elle pourrait marquer un tournant dans la manière dont les traitements oncologiques sont personnalisés, en tenant compte non seulement de la tumeur, mais aussi du « terrain d'entraînement du système immunitaire ».
Qu'est-ce que le thymus et comment ça marche
Le thymus est une glande située dans le médiastin antérieur, c'est à dire située derrière le sternum, dans la partie supérieure du thorax, et qui a tendance à rétrécir et à devenir moins efficace avec l'âge. Sa fonction principale est de faire mûrir les lymphocytes T, un type de globules blancs essentiels à la réponse immunitaire.
Selon une étude internationale innovante présentée à l'ouverture de la conférence de la Société européenne d'oncologie médicale, la santé du thymus est associée aux résultats obtenus par les patients atteints de cancer après un traitement par immunothérapie (c'est-à-dire avec des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires). «L'immunothérapie a transformé le traitement du cancer, mais les réponses restent limitées chez certains patients – a rappelé l'auteur principal de la recherche, Simon Bernatz, travaillant au programme AI in Medicine du Mass General Brigham à Boston, aux États-Unis -. Cependant, les biomarqueurs actuels de l'immunothérapie, tels que PD-L1 ou la charge mutationnelle tumorale (TMB), se concentrent sur les caractéristiques de la tumeur mais négligent largement la capacité immunitaire des patients. Après une analyse multicouche des données des tomodensitogrammes, les chercheurs ont évalué la taille, la forme et la structure du thymus pour déterminer son état de santé et ont examiné la corrélation entre ces scores et les résultats des patients en immunothérapie.
L'étude sur différents types de tumeurs
Les résultats ont montré qu’une meilleure santé du thymus était associée à un risque inférieur de 35 % de progression du cancer et à un risque de décès inférieur de 44 % dans le groupe d’un peu plus de 1 200 patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules inclus dans l’étude. Une association positive a également été trouvée entre la santé du thymus et les résultats de l’immunothérapie chez les patients atteints d’autres tumeurs malignes, notamment le mélanome cutané et les tumeurs rénales et mammaires. Une autre partie de l'étude a confirmé que l'analyse des tomodensitogrammes constituait un outil précieux pour la santé du thymus et fournissait des informations détaillées sur la différenciation et la fonction des cellules T. Les lymphocytes T (également appelés lymphocytes T) sont des éléments clés du système immunitaire et assurent une protection contre de nombreux virus et agents pathogènes, car ils sont capables de détecter et de tuer des agents ou des cellules étrangers. «Les résultats ont été corrélés à la santé du thymus, évaluée à l'aide du nouvel outil d'intelligence artificielle pour l'analyse des tomodensitogrammes – a expliqué Bernatz -. L'immunothérapie repose sur la libération de cellules T, et c'est dans le thymus que les cellules T mûrissent. Notre étude démontre que la santé du thymus est associée à de meilleurs résultats d’immunothérapie dans plusieurs types de cancer. »
Biomarqueurs pour l'immunothérapie
Pour l'avenir, selon Bernatz, la santé du thymus a le potentiel d'améliorer la stratification des patients en oncologie de précision : « Des essais cliniques randomisés seront nécessaires pour établir cela dans la pratique clinique, mais nous pensons que la santé du thymus est l'un des piliers manquants des panels de biomarqueurs oncologiques actuels et peut commencer à inclure le système immunitaire du patient dans la prise de décision clinique, ainsi que les biomarqueurs tumoraux consolidés ». « Des confirmations sont certainement nécessaires avec des études plus vastes et plus complètes, mais il existe de nombreuses raisons pour lesquelles nous avons besoin de nouveaux biomarqueurs pour l'immunothérapie chez les patients atteints de cancer et cette étude offre une perspective nouvelle et intéressante », a commenté Alessandra Curioni-Fontecedro, professeur d'oncologie à l'Université de Fribourg, en Suisse, non impliquée dans la recherche.
