Les données d’une stratégie associant immunothérapie et vaccin à ARNm « personnalisé », c’est-à-dire créé par la tumeur retirée de chaque patient, ont été présentées en Floride. Comment ça marche, pourquoi c’est prometteur et pourquoi la prudence est de mise
C’était en 2011, quand avec un grand enthousiasme des experts lors du congrès annuel de l’American Society of Oncology (ASCO), ils ont été annoncés les premières données sur l’immunothérapie chez les patients atteints de mélanome cutané. Cette tumeur a ensuite ouvert la voie à cette nouvelle stratégie qui vise à stimuler le système immunitaire des patients contre les cellules néoplasiques et qui donne aujourd’hui des résultats importants dans de nombreuses tumeurs pour lesquelles il y avait peu d’espoir. Une histoire qui semble se répéter avec l’arrivée des vaccins à ARNm (développés en un temps record contre le Covid) et qui commencent désormais à donner des résultats encourageants également dans la lutte contre le cancer, notamment dans le mélanome. Parmi les premiers résultats démontrant l’utilité de l’approche ARNm (ARN messager) dans le traitement des tumeurs figurent ceux de l’étude Keynote 942, qui vient d’être présentée aux États-Unis lors du congrès de l’American Association for Cancer Research (AACR) en cours à Orlando.
Comment sont nés les vaccins à ARNm contre le cancer
« Pour mieux comprendre la nouveauté, nous devons regarder d’où nous sommes partis – explique-t-il Paul Asciertodirecteur de l’unité Oncologie, mélanome, immunothérapie oncologique et thérapies innovantes à l’Istituto Tumori Pascale de Naples — : avant l’arrivée de l’immunothérapie en 2011, l’espérance de vie des patients atteints de mélanome métastatique était d’environ six mois pourquoi la chimio ou d’autres stratégies contre ce cancer ne fonctionnent pas. Aujourd’hui, nous disposons de plusieurs médicaments d’immunothérapie efficaces et, dans de nombreux cas, nous pouvons dire que nous avons réussi à rendre la maladie chronique : en effet, la moitié des patients métastatiques sont encore en vie sept ans et demi après le diagnostic. Cependant, nous recherchons d’autres solutions pour les personnes qui n’obtiennent pas les résultats souhaités avec l’immunothérapie. C’est ainsi que naissent les expériences menées à l’aide de vaccins à ARNm, créées dans le but de stimuler la production d’anticorps et de cellules immunitaires capable de reconnaître certaines protéines placées à la surface des cellules cancéreuses uniquement pour les détruire. Soyons clairs cependant : bien que les experts appellent cela un vaccin, ce n’est pas une stratégie préventive comme celle du Covid-19 l’est en réalité qui immunise contre la maladie (et comme c’est le cas avec les vaccins aujourd’hui contre de nombreuses maladies).
Il est construit à partir de la tumeur de chaque patient
Le nouveau ARNm-4157/V940 c’est un vaccin thérapeutique, pour les personnes déjà malades: «En pratique, un morceau de tissu tumoral prélevé sur le patient est prélevé et envoyé à un laboratoire spécialisé où il est «traité» – précise Ascierto – : un algorithme particulier à ce stade sélectionne plusieurs néoantigènes (c’est-à-dire des molécules reconnues comme « étrangères » par l’organisme et typiques de telle tumeur et de telle personne), en choisissant celles qui pourraient générer une plus grande réponse immunologique. Sur ceux-ci, l’ARN messager est « construit » et devient le véritable vaccin inoculé au patient. Le système immunitaire est alors entraîné à reconnaître les cellules cancéreuses comme étrangères et à les combattre. C’est un traitement personnalisé. » Et c’est un modèle (dont les coûts pourraient être très élevés) à l’avenir potentiellement exportable également vers d’autres néoplasmes.
Les résultats de la nouvelle étude
Plus précisément, l’étude Keynote 942 de phase deux a recruté 157 patients atteints d’un mélanome de stade III/IV dont les tumeurs avaient été complètement retirées. Après la chirurgie, 107 participants ont été traités avec le vaccin expérimental (pour l’instant identifié avec l’acronyme mRna-4157/V940), combiné avec le médicament d’immunothérapie pembrolizumab et 50 avec le pembrolizumab seul. Tous ont ensuite été suivis pendant deux ans. «La combinaison a montré une réduction statistiquement significative du risque de récidive ou de décès de 44 % – dit l’expert -. De plus, le profil de toxicité de l’association est bon, très similaire à celui de la monothérapie. Là fatigueou fatigue chronique, est l’effet secondaire le plus associé au vaccin. En plus de la survie, l’association prolonge le temps sans rechute par rapport à la monothérapie : à 18 mois, 78,6% des patients du groupe association n’avaient pas rechuté, contre 62,2% de ceux qui prenaient le pmbrolizumab seul ».
Attention et prochaines étapes
Malgré des résultats prometteurs, ce sont les experts eux-mêmes (à commencer par Jeffrey Weber, chercheur à l’université de New York qui a présenté l’étude à la conférence Aacr en Floride) qui appellent à la prudence : il s’agit d’un essai de phase 2 sur quelques patients, un dans lequel tester l’innocuité et l’efficacité d’un nouveau médicament, il faut donc attendre les confirmations indispensables sur un plus grand nombre de personnes, suivies plus longtemps. «Les essais de phase 3 vont bientôt commencer en Italie également (le dernier avant l’approbation et l’entrée sur le marché) – conclut Ascierto -. Et d’autres combinaisons d’immunothérapie et de vaccins thérapeutiques à base d’ARNm sont à l’étude. Nous participons à l’un d’entre eux, conceptuellement très similaire, comme l’Institut Pascale, le vaccin étant administré comme traitement chez des patients atteints d’une maladie métastatique en cours. En particulier, le médicament anti PD-1 est utilisé immédiatement et ultérieurement, après les huit semaines nécessaires à sa préparation, un vaccin thérapeutique à ARNm».
