L’étude publiée en prépublication dans Nature. Une nouvelle ère pour traiter l’infertilité ?
Un échantillon de testicule prélevé sur un garçon de dix ans avant de commencer une chimiothérapie et congelé, s’est révélé viable 16 ans plus tard. La capacité du jeune homme à produire du sperme a en effet été restaurée grâce à une intervention chirurgicale d’avant-garde, notamment grâce à la greffe d’échantillons de tissus prélevés sur l’un de ses testicules 16 ans plus tôt, alors qu’il était encore enfant. Il s’agit encore d’une procédure expérimentale qui, selon les scientifiques, «cela pourrait marquer le début d’une nouvelle ère pour le traitement de l’infertilité ».
L’étude publiée dans préimpression (version préliminaire évaluée par des pairs – examen par les pairs – sur medRxiv plus tôt cette année) a été publié dans la revue Natures.
L’histoire
À l’âge de dix ans, l’enfant a dû subir des séances de chimiothérapie qui auraient pu compromettre sa fertilité et ses possibilités de devenir père à l’avenir. Les médecins de l’Hôpital universitaire de Bruxelles ont donc suggéré aux parents de congeler le tissu testiculaire.
En 2008, les médecins ont retiré le testicule du garçon et congelé des échantillons de tissus. L’enfant a ensuite subi une chimiothérapie en vue d’une greffe de cellules souches hématopoïétiques pour traiter l’anémie falciforme.
Le désir de devenir père
Plus de dix ans plus tard, adulte, il retourne à l’hôpital avec le rêve d’avoir des enfants. Les médecins l’ont suivi pendant deux ans et ont confirmé qu’il était incapable de produire seul des spermatozoïdes normaux. Ils ont donc décidé de transplanter 11 fragments de tissus – congelés entre-temps depuis 16 ans – dans son testicule restant ou sous la peau de son scrotum.
Les greffons y ont été incubés pendant un an, puis les fragments de tissus ont été prélevés et examinés.
L’équipe a identifié des cellules souches productrices de spermatozoïdes et des signes de production active de spermatozoïdes dans plusieurs greffes. Dans un échantillon prélevé sur une greffe, ils ont même trouvé un seul spermatozoïde mature.
À ce stade, les chercheurs ont arrêté l’analyse et ont conservé le reste du greffon dans l’espoir de pouvoir collecter plus tard davantage de spermatozoïdes à utiliser pour la fécondation. in vitro comme l’explique Ellen Goossens, biologiste de la reproduction à la Vrije Universiteit Brussel et co-auteur de l’étude publiée dans la prépublication.
Un espoir pour de nombreux enfants sous chimiothérapie et radiothérapie
«C’est un tournant important – a commenté Rod Mitchell, endocrinologue pédiatrique à l’Université d’Edimbourg, au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude –. Cela offre de l’espoir aux garçons prépubères confrontés à des traitements, tels que la chimiothérapie et la radiothérapie, qui peuvent compromettre leur fertilité future. »
L’augmentation du nombre d’enfants survivant à un cancer infantile a également attiré l’attention de la communauté scientifique sur les conséquences à long terme des thérapies agressives auxquelles ils sont soumis, notamment la perte de fertilité.
De 2002 à 2022, a rapporté Mitchell, « plus de trois mille garçons répartis dans 16 centres en Europe, en Australie et aux États-Unis ont choisi de congeler des échantillons de leurs testicules dans l’espoir qu’en cas d’infertilité, les tissus pourraient être utilisés pour restaurer leur capacité à avoir des enfants. Mais les médecins ne pouvaient garantir aux jeunes patients et à leurs familles que cette procédure fonctionnerait. »
