On a découvert qu'à la base de ce phénomène se trouve l'action d'une molécule, appelée Kibra, une sorte de « colle cellulaire » capable d'en lier d'autres impliquées dans les mécanismes de la mémoire.

Si on y réfléchit, c'est vraiment un phénomène étrange : comment les souvenirs d'enfance restent-ils dans l'espritalors qu’en réalité les molécules qui soutiennent les mécanismes de mémoire évoluent avec le temps ? Recherche menée à l'Université de New York et publiée dans le magazine Avancées scientifiquesmontre que la permanence des souvenirs pendant de nombreuses décennies dépend de l'action de une molécule, appelée KIBRA, sorte de « colle cellulaire », capable de maintenir ensemble d'autres molécules impliqué dans la permanence des souvenirs, comme protéine kinase Mzeta (PKMzeta), qui de son côté aurait tendance à disparaître en quelques jours.

Un système qui stabilise les synapses, les points de communication entre les neurones qui représentent la base neurobiologique des souvenirs. Ainsi, même si l’ensemble des molécules change avec le temps, les synapses qui représentent les anciens souvenirs continuent de fonctionner et de faire leur travail.

Le bateau de Thésée

Le mécanisme peut être mieux compris grâce au fameux paradoxe mythologique du bateau du héros grec Thésée. Au cours de son long voyage en mer, le bateau nécessite beaucoup d'entretien, avec le remplacement constant de ses composants, à tel point qu'à un moment donné, toutes les planches de bois du bateau ont été remplacées. Pourtant, c'est toujours le bateau de Thésée qui a mis les voiles plusieurs années auparavant.

La découverte de Francis Crick

Le premier à penser à une interprétation de ce type pour les molécules mémoire fut Francis Crick, l'un des deux découvreurs de la double hélice d'ADN, qui en 1984 proposait l'hypothèse d'une substitution de molécules mais avec maintien de l'identité, et donc aussi de la mémoire. « Le mécanisme avait été supposé, mais il a fallu 40 ans pour découvrir que KIBRA et PKMzeta sont les molécules qui le soutiennent », explique Todd Sacktor, de la Suny Downstate Health Sciences University (New York), l'un des chercheurs qui ont collaboré à l'étude. .

La recherche a été menée sur des souris et elle a été réalisée en examinant KIBRA car on savait déjà qu'en fonction de ses variantes génétiques elle pouvait être associée à des formes de mémoire plus ou moins efficaces. En particulier, son interaction avec d’autres molécules impliquées dans le processus de stabilisation de la mémoire, comme la PKMzeta, a été étudiée. C’est grâce à l’attachement de KIBRA à PKMzeta, comme une colle, que les souvenirs dépendants de ces synapses se stabilisent dans le temps. Il faut dire aussi que Les souvenirs d'enfance sont particulièrement importants d'un point de vue psychologiqueétant donné qu'ils font référence à une époque où l'esprit est prêt à accumuler des notions et des impressions utiles au développement de la personne.

Parce que face à un nouvel événement, le temps « ralentit »

Tout est nouveau, tout semble intéressant, étonnant. Lorsqu'un événement est aussi marquant, un phénomène inattendu se produit : le temps subjectif se ralentit, comme si ce moment durait plus longtemps qu'il ne dure réellement, favorisant ainsi sa mémorisation. La découverte de cet étrange mécanisme psychologique vient d'un groupe de neuroscientifiques de l'Université George Mason (Virginie) qui étudient le phénomène de dilatation temporale.

Selon Martin Wiener, qui a coordonné la recherche sur le phénomène, publiée dans la revue Comportement humain: «Il est probable que notre esprit dilate la perception du temps pour tenter d'acquérir le plus d'informations possible.. C'est comme si le cerveau disait : « Je suis témoin de quelque chose de vraiment important et je ferais donc mieux d'élargir ma perception du temps, afin de pouvoir recueillir autant d'informations disponibles sur ce moment précis ».

Vitesse du temps et des souvenirs

Le temps subjectif ne s'écoule pas toujours à la même vitesse e la quantité et la qualité des souvenirs acquis dépendent de sa rapiditécomme le montre une autre étude. «Si vous partez en vacances pendant une semaine dans un endroit où vous n'êtes jamais allé et que vous repensez ensuite aux souvenirs générés, vous vous demandez comment il a été possible de faire autant de choses», dit encore Wiener. «Pour notre esprit, les vacances semblent durer beaucoup plus longtemps qu'une semaine typique, pendant laquelle nous suivons la routine habituelle. Il est possible que notre cerveau continue à absorber des informations sans interruption, alors que lorsque nous suivons une routine, les expériences que nous vivons ne sont pas considérées comme dignes d'être mémorisées et semblent donc plus courtes d'un point de vue temporel. »

Pour arriver à leur découverte, les chercheurs ont mené une série d'expériences visant à déterminer comment la taille et la mémorisation des groupes d'images modifient la perception du temps tout en les observant. En particulier, pour vérifier le niveau de mémorisation, une base de données d'images avec différents degrés d'impact mnémotechnique a été utilisée, spécialement créée par des experts en informatique.

Parfois pourtant, les souvenirs nous jouent des tours

Les souvenirs sont constitués non seulement du souvenir réel d’un événement, mais aussi d’éléments que les experts appellent prototypes. Un exemple : la mémoire d'un voyage spécifique effectué pour aller au travail sera constituée d'images de cette journée réelle qui seront cependant mélangées à une série d'images de base, accumulées dans l'esprit au cours de tous ces voyages répétés. Et si quelqu’un nous demandait de témoigner d’un voyage précis, forcément le souvenir se mélangerait à celui des prototypes.

Une recherche sur Psychologie de la communication, coordonné par Ben Griffiths du Centre for Human Brain Health de l'Université de Birmingham (Royaume-Uni), montre désormais que les gens se rendent compte de ce phénomène et que lorsqu'ils rapportent des événements avec précision, ils peuvent avoir une certaine conscience qu'ils combinent également des souvenirs spécifiques avec des éléments de connaissances générales. Le phénomène est particulièrement pertinent dans le domaine juridique, où l'influence des prototypes peut conduire à altérer la fiabilité d'un témoignage.

La façon dont ils sont décrits donne des informations utiles

De la ton émotionnel avec lequel une personne décrit ses souvenirs récents, il est possible de prédire si elle développera bientôt un trouble dépressif. C'est le résultat d'une recherche coordonnée par Jihyun Hur du Département de psychologie de l'Université Yale à New Haven (USA), publiée dans PNAS. « Nous avons demandé aux participants d'écrire leurs expériences des deux dernières semaines et leur avons remis un questionnaire pour évaluer les symptômes dépressifs, répété après trois semaines », expliquent les auteurs. «La tonalité émotionnelle des écrits détectés permettait de prédire les changements d'humeur, en procédant également à un ajustement relatif à l'humeur et aux symptômes dépressifs présents au moment de la première enquête ».

La prévision, reproduite à travers Intelligence artificielleétait tout aussi précis. « Cela suggère la possibilité d'utiliser une procédure automatique pour prédire le développement de symptômes psychiatriques, à partir de brèves réponses linguistiques. »

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