Presque tous les patients atteints de cancer en souffrent, mais ils en parlent peu, alors que des stratégies efficaces existent. Irritations cutanées, perte d’appétit, inflammation de la cavité buccale, diarrhée, nausées, gonflement des bras ou des jambes, fatigue chronique, anxiété sont les troubles les plus fréquents.
Irritations cutanées, perte d’appétit, inflammation de la cavité buccale, diarrhée, nausées, gonflement des bras ou des jambes, fatigue chronique, anxiété et troubles de l’humeur. Ce ne sont là que quelques-uns des effets secondaires les plus fréquents des thérapies oncologiques et qui ont un impact très négatif sur la qualité de vie des patients. La chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et tous les autres médicaments créent presque toujours des « problèmes » qui sont souvent temporaires et qui peuvent être évités ou maîtrisés efficacement. A condition d’en discuter entre le médecin, le patient et la famille. Ce qui n’arrive pas toujours.
Seulement un malade sur cinq demande de l’aide
En effet, selon les enquêtes les plus récentes, seul un patient sur cinq demande de l’aide pour atténuer les conséquences indésirables des traitements anticancéreux. Même les essais sur de nouveaux médicaments les négligent :
une étude italienne souligne que seuls 50 % des médicaments innovants utiles pour prolonger la survie d’un patient apportent des bénéfices au quotidien
«S’ils sont correctement signalés, les différents symptômes peuvent souvent être combattus, voire prévenus – souligne Elisabetta Iannelli, secrétaire générale de la Fédération des associations bénévoles d’oncologie FAVO -. Aujourd’hui, la toxicité peut être mesurée grâce au PRO-CTCAE (Résultats signalés par les patients – Critères de terminologie courants pour les événements indésirables), qui ne sont pas encore suffisamment répandus dans les hôpitaux. Il s’agit d’un questionnaire, également disponible dans la version italienne, qui permet au patient de rapporter de manière indépendante et détaillée les effets secondaires des thérapies antitumorales, surmontant ainsi efficacement la tendance des médecins à sous-estimer les toxicités avec une plus grande composante subjective ».
Irritations cutanées
Irritations, démangeaisons, sécheresse, ongles cassants, cicatrices. Plus de 80 % des patients qui suivent des traitements anti-cancer signalent des effets indésirables sur la peau, qui ont non seulement des répercussions sur la santé mais aussi sur le bien-être et l’image corporelle. «Cependant, il est possible de faire quelque chose pour prévenir et atténuer les troubles cutanés qui varient d’une personne à l’autre, en fonction des traitements effectués et de la sensibilité du sujet affecté – explique Francesco Perrone, directeur de l’Unité d’essais cliniques de l’Institut National du Cancer IRCCS Fondazione Pascale de Naples -. La chimiothérapie peut altérer l’équilibre de la peau et des muqueuses, certains médicaments biologiques peuvent provoquer des éruptions cutanées, des démangeaisons, une photosensibilité. L’immunothérapie et la radiothérapie entraînent également souvent une toxicité cutanée. Une déclaration rapide au médecin et aux infirmières permettra la mise en place de traitements adaptés (antibiotiques, crèmes protectrices ou hydratantes). Très souvent donc, les médecins conseilleront dès le début de la thérapie d’éviter autant que possible l’exposition aux rayons du soleil et d’utiliser des crèmes à indice de protection élevé.
Perte d’appétit
Les thérapies contre le cancer entraînent souvent une réduction de l’appétit, qu’il est important de signaler aux médecins et qui, dans les cas les plus pertinents, peut impliquer la prescription de médicaments spécifiques. «Dans la plupart des cas, un peu d’attention au style d’alimentation sera bénéfiqueaussi à l’appétit – dit Perrone, qui est également président de la Fondation Aiom (Association Italienne d’Oncologie Médicale) -. Voici quelques suggestions utiles : éviter les aliments généralement difficiles à digérer (par exemple les aliments gras ou frits) ; introduisez des collations en milieu de matinée et d’après-midi, afin de ne pas concentrer votre alimentation uniquement sur les repas principaux. Il peut également être utile de manger des toasts ou des crackers avant de se coucher afin de ne pas avoir l’estomac vide pendant les premières heures de sommeil. Des conseils détaillés pour traiter l’appétit sont également disponibles sur le site Internet de l’AIMaC, de l’Association italienne des patients atteints de cancer, des parents et amis.
Le jeûne et la perte de poids excessive augmentent le risque de complications chirurgicales, une moindre efficacité des thérapies, une plus grande toxicité et aggravent la qualité de vie des patients. Malheureusement, un patient sur trois souffre de malnutrition, ce qui affecte également négativement les thérapies.
Inflammations de la cavité buccale
Certains médicaments, notamment la chimiothérapie, peuvent provoquer une inflammation de la bouche que les médecins appellent mucite. Même dans ce cas, il est préférable de prévenir les problèmes en suivant de bonnes règles d’hygiène bucco-dentaire : brossez-vous les dents doucement avec une brosse à dents à poils souples, sans abîmer vos gencives, après chaque repas ; utilisez régulièrement du fil dentaire ; buvez beaucoup pour maintenir une hydratation correcte et par conséquent aussi la bonne humidité de la bouche et des lèvres. En cas de rougeurs, d’ulcères et de douleurs, il est important d’en informer le médecin car des médicaments peuvent être prescrits pour favoriser la cicatrisation et éviter la superposition des infections.
Diarrhée
Aussi « gênante » et peu évoquée que répandue : la diarrhée est l’un des effets secondaires les plus courants car elle est une conséquence possible de nombreux traitements anticancéreux. Elle est le plus souvent causée par l’effet toxique des médicaments sur les parois de l’intestin. Il est très important qu’un patient souffrant de diarrhée le signale rapidement aux médecins, afin de prévenir ou de traiter la déshydratation qui peut souvent aggraver les écoulements, en particulier chez les patients âgés. Dans cette perspective, il est conseillé de boire jusqu’à 2 litres d’eau par jour, de réduire la consommation de crudités, de privilégier les bananes et les pommes comme fruits, d’éviter ou de réduire la consommation de café, d’alcool et de produits laitiers. Le médecin évaluera s’il est opportun d’associer des médicaments ciblés pour réduire le nombre de sorties.
Nausées et vomissements : que manger
«La prévention est le maître mot dans la gestion des nausées et vomissements associés aux traitements anticancéreux – dit Perrone -. Une bonne prévention passe également par une alimentation adéquate, basée sur des aliments légers, répartis non seulement dans les repas principaux (déjeuner et dîner) mais également dans un bon petit-déjeuner et deux collations, en milieu de matinée et dans l’après-midi. Il est conseillé de choisir des aliments que vous aimez, même s’il faut les éviter dans les moments de plus grande nausée pour éviter d’associer leur goût à un inconfort. Il est préférable d’éviter les aliments trop chauds ou trop froids ou les aliments à odeur ou goût prononcés. »
Nausées et vomissements : non aux odeurs
«Il vaut également mieux éviter de sentir les odeurs de cuisine en aérant les pièces dans lesquelles on vit – poursuit l’expert -. Il est toujours utile de boire beaucoup, répartis tout au long de la journée. Évitez également de vous coucher immédiatement après avoir mangé, de rester debout ou assis pendant au moins une heure. En outre, plusieurs médicaments sont disponibles pour la prévention et le traitement des nausées et des vomissements et leur utilisation est définie dans de nombreuses directives internationales et italiennes. Si vous êtes sur le point de débuter un traitement par des médicaments provoquant des nausées et des vomissements, votre médecin vous prescrira des médicaments qui seront administrés avant et pendant le traitement dans le but de prévenir ces troubles. Dans tous les cas, il est important de signaler les nausées à votre médecin même lorsqu’elles sont présentes sans vomissements, car des ajustements du traitement médical pour la prévention et le traitement de ce trouble seront toujours possibles.
Gonflement des bras ou des jambes : lymphœdème
«Parfois, la maladie elle-même ou les traitements chirurgicaux ou radiothérapeutiques sont à l’origine d’une accumulation de lymphe dans les extrémités (lymphœdème) – dit Perrone -. La sensation que les vêtements, les bagues, les montres sont plus serrés que d’habitude, les changements de sensibilité au toucher, les changements cutanés (tirants ou secs) ou la douleur sont généralement les premières manifestations d’un lymphœdème et précèdent souvent un gonflement évident. Le traitement du lymphœdème a plus de chances de réussir s’il est réalisé précocement et dans des centres qualifiés. » Le traitement consiste en des massages (drainage lymphatique), des auto-bandages, des bracelets ou des bas élastiques, des exercices que le patient (après les avoir appris auprès d’un personnel spécialisé) effectue de manière autonome à la maison.
Fatigue chronique
Une fatigue infinie, un état de faiblesse qui ne disparaît pas et qui finit au contraire par avoir des conséquences sur le plan psychologique. La fatigue, c’est cela et bien plus encore. C’est l’un des problèmes les plus fréquents et invalidants chez les personnes atteintes de cancer, notamment lors des traitements de chimiothérapie et de radiothérapie. Cela peut être un symptôme lié à la tumeur elle-même, aux traitements ou être le signe d’un état dépressif. Pratiquement tous les patients en souffrent, mais peu le reconnaissent et les médecins la négligent trop souvent et ne s’en occupent pas, avec des conséquences très graves sur la vie quotidienne des patients. «Organiser sa journée, pratiquer une activité physique d’intensité légère ou modérée, prendre soin de son alimentation et de son sommeil peuvent aider à lutter contre ce problème – explique Perrone -. Signaler le problème au médecin aidera à évaluer si parmi les causes il peut y avoir une forme d’anémie résoluble, à intégrer les modes de vie avec d’éventuels traitements antidépresseurs ou à contrecarrer d’éventuels déficits vitaminiques et nutritionnels ».
Anxiété, dépression, troubles de l’humeur
Pratiquement tous les patients et leurs familles sont confrontés à un choc émotionnel au moment du diagnostic de cancer : la colère, le désespoir et la peur prennent le dessus dans un premier temps, mais même par la suite, environ 75 % des patients présentent des symptômes d’inconfort (qui ne doivent pas être négligés ou minimisés). Les troubles anxieux et dépressifs peuvent perturber considérablement tant l’observance du traitement que la qualité de vie, c’est pourquoi il est important de demander l’aide d’un psychologue si vous en ressentez le besoin, qui pourra alors demander la prescription de médicaments spécifiques s’il le juge utile et nécessaire. De plus, pour contrer la détresse émotionnelle, il peut être utile de : faire de l’exercice, ne pas s’isoler, dormir suffisamment, participer à des activités de groupe, suivre des cours, travailler, ainsi que partager ses émotions et ses problèmes avec d’autres personnes souffrant.
