Une étude sur les séances de pénalité de la Coupe du monde explique les mécanismes de la performance sous pression : s’entraîner en introduisant de petites doses de stress permet d’éviter l’échec. Une règle qui s’applique aussi pour réussir des entretiens d’embauche ou des examens
Le plus sensationnel, dans ce Mondial 2026, a éliminé l’Allemagne face au Paraguay. Ceux que les Italiens n’ont pas encore oubliés portent la date du 17 juillet 1994 : Roberto Baggio a marqué le penalty décisif lors de la finale de la Coupe du monde aux États-Unis, offrant ainsi le titre au Brésil. La plus spectaculaire de tous les temps, selon beaucoup, remonte à 1976 : lors de la finale du Championnat d’Europe contre l’Allemagne de l’Ouest, le Tchécoslovaque Antonín Panenka a inventé la « cuillère », une touche douce au centre du but pendant que le gardien plongeait.
Au-delà du terrain de football
La « loterie des tirs au but » représente l’un des moments les plus excitants du sport. Lorsqu’un match se décide sur le terrain, le résultat semble être laissé au hasard. Mais la science raconte une autre histoire : la rigueur est bien moins une question de chance qu’on nous laisse croire. C’est la conclusion à laquelle est parvenu Geir Jordet, psychologue du sport à l’École norvégienne des sciences du sport d’Oslo, qui étudie les tirs au but depuis 2004 en analysant des centaines de vidéos sous tous les angles pour comprendre comment le cerveau réagit sous la pression. Dans un article récent publié sur Nature Jordet, qui a également été consultant auprès d’équipes telles que Liverpool, Chelsea, Arsenal, l’Ajax et le Bayern Munich, a expliqué comment ses recherches peuvent être appliquées bien au-delà du terrain de football : elles montrent comment les gens gèrent toute situation de stress élevé, des examens universitaires aux entretiens d’embauche.
Le stress détériore les performances
La raison est simple : les athlètes professionnels réagissent au stress bien plus comme les gens ordinaires que vous ne l’imaginez. « Les meilleurs basketteurs ratent plus de lancers francs à la fin d’un match serré qu’au début ; les meilleurs golfeurs échouent davantage putt lorsqu’un tournoi important est à gagner ; « Les meilleurs joueurs de tennis font plus de fautes directes dans les points décisifs », observe Jordet. La même chose se produit avec les penaltys. Lorsque la pression atteint son maximum, les performances ont tendance à se détériorer. Les données montrent que ceux qui tirent un penalty sachant qu’une erreur éliminerait immédiatement leur équipe ont beaucoup plus de chances de rater que ceux qui ont encore une marge pour récupérer. regarder le gardien et le corps, presque inconsciemment, a tendance à diriger le tir précisément dans la direction du regard. Le temps passé avant l’élan a également une influence. Les analyses de Jordet montrent que ceux qui attendent au moins une seconde après avoir placé le ballon marquent dans environ 80 % des cas, ceux qui se précipitent chutent à environ 60 %.
Même la rigueur est une question d’équipe
Selon le chercheur, depuis des années, de nombreuses équipes ont commis une erreur fondamentale : considérer les tirs au but comme une question de chance et les entraîner mal. Aujourd’hui, la situation change. Certaines équipes nationales participant à la Coupe du Monde 2026 ont commencé à se préparer pour la série depuis le point de penalty des années à l’avance, en construisant des procédures précises et une culture positive autour de ce moment du match. L’exemple le plus évident est celui de l’Angleterre. « En 2018, la Fédération anglaise a lancé son ‘projet sur les penaltys’, auquel j’ai collaboré, abandonnant la vieille idée selon laquelle les penaltys sont une loterie et adoptant la conviction qu’ils peuvent être contrôlés par l’analyse, la préparation et l’entraînement », explique Jordet. Les résultats sont sans appel : entre 1990 et 2012, les Anglais ont perdu six séries de penalty sur sept ; depuis 2018, ils en ont remporté trois sur quatre. Alors, comment se prépare-t-on pour le coup le plus difficile du football ? «Il est impossible de recréer la pression d’une véritable série de pénalités à l’entraînement, mais il est essentiel de s’entraîner en introduisant de petites doses de stress. Nous devons nous « injecter » une pression contrôlée pour apprendre à en gérer une pression beaucoup plus intense lorsque cela compte vraiment. »
Le dernier conseil concerne un aspect souvent négligé : le tireur ne doit jamais affronter ce moment seul. Les gardiens tentent délibérément de déstabiliser l’adversaire en retardant le tir, en repoussant le ballon ou en le provoquant verbalement. Les meilleurs tireurs de penalty comptent cependant sur leurs coéquipiers. Le gardien de leur équipe leur donne le ballon, un coéquipier les accompagne sur place et, après le tir, leur apporte immédiatement un soutien émotionnel. Parce que le penalty est un geste individuel, mais la pression est mieux supportée lorsque toute l’équipe le soutient.
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