Ceux qui ont piloté le F-104 Starfighter, le chasseur intercepteur supersonique de haute performance qui a servi l’armée de l’air italienne pendant quarante ans, n’oubliez jamais de souligner une chose : le 104 était un avion « spécial », et d’autres avions peuvent être pilotés, même « plus moderne…« , mais rien n’est comparable à l’expérience de voler sur « un missile avec un homme à l’intérieurPour cette raison, eux aussi, les pilotes autorisés à voler sur le chasseur d’étoiles Lockheed, se considèrent comme un peu spéciaux.
Le Spillone, comme l’appelaient les pilotes italiens qui ont commencé à voler avec les premiers F-104G en 1963, a été le protagoniste de nombreuses histoires fascinantes et, dans un certain sens, « rugueux« . Les pilotes qui ont observé quelque chose d’anormal le soir de l’accident d’Ustica, en juin 1980, volaient à bord du 104, et ce sont toujours les pilotes du 104 qui ont « interdit » l’éventuel engagement de deux F-14 Tomcat américains contre le Boeing 737 égyptien transportant les pirates de l’air du bateau de croisière Achille Lauro lors de la célèbre nuit de Sigonella. Moins connue, cependant, est l’histoire qui a vu le protagoniste F-104 dans un duel – évidemment simulé – avec l’un des légendaires chasseurs de supériorité aérienne embarqués sur des porte-avions américains.
Les protagonistes de cet épisode étaient deux Épingles affecté à la 51ème Escadre Ferruccio Serafini d’Istrana, qui a décollé en « brouiller » avec une paire de chasseurs du 4ème Stormo Amedeo d’Aosta pour intercepter les Tomcats décollant du pont de l’USS Nimitz : but de la mission, assumer le rôle de « attaquants » au cours d’un exercice conjoint. L’un des nombreux auxquels ont participé les troupeaux d’intercepteurs de l’armée de l’air italienne dans ces années-là, confirme Luca Anedda, qui était commandant du 23e Groupe de la 5e Escadre Giuseppe Cenni basé à Rimini.
Selon l’histoire, qui remonte à 1987-88, lors de l’interception, les pilotes américains n’ont pas utilisé les radars qui auraient permis aux F-14 « d’identifier, de reconnaître et d’abattre les Starfighter avant même qu’ils n’entrent en contact visuel », mais, compte tenu de la supériorité de manœuvre du Tomcat, ils se sont laissés impliquer dans ce qui est rapporté comme « un combat aérien très divertissant de combattant manœuvré« . Les pilotes du 104, un intercepteur éprouvé, ont toujours tout concentré sur sa vitesse, sachant que l’envergure réduite du Starfighter ne lui aurait jamais permis d’effectuer les mêmes manœuvres que les Tomcats ont immédiatement présentées, réduisant le balayage des ailes. Le F-14, vous vous en souviendrez du légendaire film Top Gun, est un avion équipé d’ailes à géométrie variable.
Le Tomcat manœuvrait plus serré que le Starfighter, comme il l’a évidemment fait, mais il semble que le pilote italien, bien conscient des limites et des particularités du 104, ait décidé d’adopter ce qu’on appelle « tactique yo-yo« , une manœuvre qui doit son nom au célèbre jouet, et qui semble avoir été adoptée pour la première fois par les pilotes de chasse MiG-15 en Corée. À l’époque où le « duel » se déroulait encore avec des mitrailleuses et des canons, les pilotes de chasse ne pouvaient pas compter sur les radars pour l’acquisition de cibles et les missiles air-air qui ont révolutionné et changé à jamais le combat aérien.
La tactique du yo-yo a été développée pour se retrouver soi-même. »à la traîne d’un adversaire très maniable » via une montée rapide qui implique l’utilisation des ailerons pour faire pivoter l’avion sur lui-même, puis « baisse le nez« au sommet de la montée, j’essaie d’anticiper la direction »dans lequel la cible est présumée se trouver« , piquant sur sa queue d’en haut avec un avantage de vitesse. Le dire pour un profane doit être plus difficile que d’effectuer la manœuvre pour un pilote de chasse expérimenté, le fait est que le pilote de la 51e Escadre – dont on se souvient des armoiries légendaires avec le Chat Noir griffant les célèbres Rats Verts – a donné « poussée maximale à sec et un à-coup décisif sur le joug» pour prendre une position avantageuse sur le Tomcat, et apparemment l’équipage américain était « perplexe », ne parvenant plus à voir le Starfighter qui annonçait à nouveau sa présence par le rugissement de son réacteur qui faisait « vibrer » le cat embarqué de l’US Navy.
Le Spillone italien avait plongé, passant exactement au-dessus de l’arrière du F-14, après l’avoir « photographié », a déclaré le lieutenant italien. Ainsi, dans un combat réel, mené uniquement avec des tirs de canon – même s’il faut rappeler que le F-104S, contrairement à la version chasseur-bombardier « G », n’était pas équipé du canon M61 Vulcan logé en position ventrale avant à gauche – la conclusion a été tirée que, grâce à la manœuvre, le chasseur américain aurait déjà été abattu ou gravement endommagé. Quitter le pilote et son navigateur, ou Officier du système d’armesdéfinitivement « frappé ».
L’histoire a été racontée dans le magazine Aéronautique & Défense de mai 1988, concluant que le chasseur italien était reparti victorieux, laissant aux Américains l’écho qui masqua un instant le rugissement sourd de son moteur. Mais ce n’est pas la seule excellente victoire d’un F-104 italien.
Le commandant Anedda fut en effet le protagoniste, quelques années plus tard, de la simulation d’abattage d’un MiG-29. L’un des principaux chasseurs ayant servi « derrière le rideau » dans toutes les forces aériennes du Pacte de Varsovie. Dans ce cas, les F-104 du 23e Groupe de chasse, intercepteurs tout temps de la 5e Escadre, affrontaient des MiG-29 allemands qui, après la dissolution de l’Union soviétique, étaient rapidement passés du statut de « ennemis » à « amis« , exploitant une faiblesse de leurs radars embarqués : la piste « pointé » d’une cible possible qui pourrait être identifiée à grande distance, mais dans le cas d’une formation de combattants en formation rapprochée, cela aurait montré une seule cible et non le nombre réel des adversaires.
Même à cette occasion, la victoire appartenait au 104, et malgré une maniabilité inférieure et une technologie moins avancée, les pilotes « spéciaux » du Spillone, probablement les premiers parmi les rares qui dans ces années-là pouvaient affronter un adversaire théorique comme un MiG, ont su se démarquer par leur capacité, leur professionnalisme et leur adaptabilité, dans un affrontement simulé mais extrêmement réaliste, compte tenu de la technologie que permettaient les systèmes de tir et les capteurs portés sur leurs ailes. Mais en fait, cette histoire mérite un chapitre à part. Nous en reparlerons.
