Une revue publiée dans The Lancet retrace des décennies d’expérimentations sur ces agents, capables d’infecter et de tuer les cellules malades, utilisés pour traiter certains néoplasmes. Où en sommes-nous ? Et qu’est-ce qui rend cette thérapie si intéressante ?
Nous les craignons en les considérant comme des ennemis à vaincre. Mais aujourd’hui, les oncologues tentent de les ajouter à l’arsenal des « armes thérapeutiques » pour traiter le cancer. Parlons des virus oncolytiques : une revue publiée en septembre, dans la 406e édition de La Lancette retrace des décennies d’études sur ces agents, naturels ou artificiels, capables de se répliquer sélectivement dans les cellules tumorales et de stimuler le système immunitaire pour qu’il les reconnaisse et les détruise.
Que sont les virus oncolytiques
«Un virus oncolytique pénètre dans les cellules tumorales par une clé spécifique et active les processus de mort cellulaire de l’intérieur. Il libère ainsi des fragments de la tumeur qui deviennent des « drapeaux » reconnaissables par le système immunitaire. De cette façon, notre corps apprend à mieux identifier et attaquer les cellules malades », explique Mario Scartozzi, professeur d’oncologie à l’Université de Cagliari.
L’idée est née dans les années 1960, lorsque l’immunologiste lettone Aina Muceniece a observé que certains échovirus (entérovirus à ARN simple brin positifs) étaient capables d’infecter et de détruire les cellules de mélanome, un néoplasme doté d’une forte capacité d’infiltration. L’un de ces virus, ECHO-7, inoculé à un petit groupe de patients atteints d’un cancer à un stade avancé, s’est avéré capable de réduire la gravité de la maladie. Le résultat a été accueilli avec prudence, mais a ouvert la voie à des études ultérieures sur des échantillons plus représentatifs de la population.
Dix ans de progrès
Les auteurs de revoir mettre en évidence les principales étapes historiques dans lesquelles les virus oncolytiques sont utilisés comme médicaments : depuis l’approbation par la FDA, en 2015, du talimogène laherparepvec (dérivé de l’herpès simplex modifié de type 1) pour le mélanome avancé, à celui du teserpaturev, également un herpès simplex de type 1 modifié, au Japon en 2021 pour les gliomes malins de haut grade, jusqu’au nadofaragene firadenovec, dérivé d’un adénovirus, approuvé aux États-Unis en 2022 pour le cancer de la vessie non invasif musculaire et résistant au Bacillus Calmette-Guérin (le traitement de choix). «En plus de cibler sélectivement les cellules tumorales, les virus oncolytiques rendent le microenvironnement plus visible pour le système immunitaire, amplifiant ainsi l’effet des traitements d’immunothérapie actuels. Les combinaisons avec les immunothérapies déjà disponibles montrent des signes encourageants, notamment chez les patients réfractaires, ouvrant des scénarios impensables jusqu’à récemment », poursuit Scartozzi.
La question de la sécurité
Bien que les preuves en laboratoire soient passionnantes, les virus peuvent muter, comme l’a montré l’expérience avec le SRAS-CoV-2 (un coronavirus). Lorsqu’ils reviennent aux oncolytiques, l’administration concomitante de médicaments pourrait favoriser leur propagation, impliquant des cellules non encore affectées par la tumeur. De plus, paradoxalement, les concentrations virales nécessaires à la lyse de la tumeur pourraient être suffisamment élevées pour endommager les cellules saines.
Le lien indissoluble avec les thérapies traditionnelles
Les interactions entre virus oncolytiques peuvent parfois être intéressantes. Un avantage clé vient de ceux qui ont des inhibiteurs de point de contrôledes médicaments qui contre-attaquent les stratégies adoptées par le cancer pour proliférer. Dans des conditions normales, le système immunitaire impose des freins pour que les lymphocytes T n’agissent pas de manière dérégulée, au risque d’endommager les tissus sains. Au fil du temps, les cellules néoplasiques ont affiné leurs stratégies pour échapper à ces contrôles. «Associés à des virus oncolytiques, ces médicaments ont montré qu’ils pouvaient réactiver le système immunitaire contre la tumeur», souligne Scartozzi. La radiothérapie et la chimiothérapie peuvent également augmenter son efficacité, en stimulant le système immunitaire et en réduisant le risque de résistance.
« Il s’agit encore de données préliminaires et limitées, mais cela vaut la peine d’investir. » Les défis futurs consistent à développer des études plus précises et hétérogènes sur l’efficacité virale. Les chercheurs estiment qu’il est conseillé d’utiliser les virus dans les premiers stades de la maladie (thérapie néoadjuvante et adjuvante), chez les patients fragiles ou présentant de multiples comorbidités, ou encore dans les tumeurs difficiles d’accès, comme celles qui traversent la barrière hémato-encéphalique. Enfin, l’Intelligence Artificielle a le potentiel de rendre les tests de plus en plus fiables, de plus en plus rapides. Curieux de voir comment, en médecine, les ennemis peuvent se transformer en alliés.
